Introducción
Finalmente, ha llegado el momento. Con el receso internacional de noviembre en el espejo retrovisor, la MLS concluye su pausa de 13 días para observar la ventana de la FIFA y reanuda su postseason, y no un momento demasiado pronto. Para cada uno de estos equipos, la espera ha sido en realidad más larga. FC Cincinnati, Inter Miami CF, Philadelphia Union, San Diego FC y Vancouver Whitecaps han estado inactivos durante 15 días; Minnesota United FC y New York City FC, 16 días; y LAFC no ha jugado un partido competitivo en 20 días. Así que ESPN pidió a Lizzy Becherano y Jon Arnold que refrescaran nuestra memoria colectiva sobre cómo estos ocho equipos llegaron a las semifinales de conferencia, y les pidió, junto con el resto de nuestro personal de fútbol de EE. UU., que predijeran quién avanzará a las finales.
Atracción Principal
Al igual que en la ronda anterior de los playoffs de la MLS, Lionel Messi siempre será la atracción principal en un partido que involucre a Inter Miami. Más allá de haber tenido una temporada regular ganadora de la Bota de Oro, el jugador de 38 años ha demostrado ser una parte integral del avance del club más allá de la Ronda 1 por primera vez en su historia: registró cinco goles y una asistencia en la serie de tres partidos de la primera ronda contra Nashville SC, demostrando ser el jugador más impactante en el campo. A lo largo de la carrera de Messi, los equipos han adaptado tácticas, ajustado defensas y utilizado marcaje individual en un esfuerzo por desacelerarlo, pero ha demostrado que incluso sin anotar, puede asistir a sus compañeros en el último tercio, haciendo que cualquier equipo en el que esté sea más clínico. Cincinnati ha tenido éxito contra Miami antes, ganando 3-0 en julio, pero todos los jugadores deben estar en alerta máxima para detener a Messi en forma de playoffs.
Factor X
Inter puede tener a Messi, pero los espectadores no pueden olvidar que Cincinnati cuenta con un ataque peligroso que incluye a Evander, Brenner y Kévin Denkey. Aunque los tres jugadores han brillado individualmente a lo largo de la temporada, juntos funcionan aún mejor. Evander logró establecer una conexión rápida con el equipo tras unirse a los Portland Timbers en la temporada baja, lo que llevó al mediocampista a registrar 18 goles y 15 asistencias en la temporada regular, y ganarse un lugar junto a Messi en la lista de finalistas de MVP. Denkey también anotó 15 goles esta temporada, mientras que Brenner registró cuatro en seis partidos desde que se reincorporó al club procedente de Udinese. FCC no tiene una atracción principal como Miami, pero sí tres jugadores de gran impacto en el ataque que están listos para hacer daño.
Giro Táctico
Inter Miami no ha vencido a Cincinnati hasta ahora esta temporada, perdiendo 3-0 en el TQL Stadium en julio, con Evander anotando dos de esos goles, y empatando 0-0 en el Chase Stadium más tarde ese mismo mes. Aunque Messi y Jordi Alba cumplieron una suspensión de un partido para el partido en casa tras no presentarse al MLS All-Star Game, Miami contaba con una plantilla completa días antes. El entrenador de Cincinnati, Pat Noonan, encontró una manera de manipular la línea defensiva de sus oponentes para crear el espacio necesario para que Evander encontrara la red. Aún más impresionante, FCC logró ganar sin Brenner y Denkey en el campo. Será un partido extremadamente reñido entre los dos equipos orientados al ataque, pero en última instancia, Inter Miami saldrá victorioso por un solo gol de uno de los Fantásticos Cuatro: Messi, Alba, Sergio Busquets y Luis Suárez.
Defensa de la Unión
Los esfuerzos defensivos de un club rara vez reciben el crédito suficiente para ser una atracción principal, pero esta línea defensiva destaca. La defensa de la Union, liderada por Jakob Glesnes y Kai Wagner, es la mejor en la MLS después de permitir solo 35 goles en una temporada regular en la que el club levantó el Supporters’ Shield. Más allá del trabajo defensivo, Wagner, en particular, logró 11 asistencias, registrando la segunda mayor cantidad por un defensor en la MLS esta temporada.
Factor X de la Unión
Tai Baribo realmente despegó en la campaña de la MLS 2025 para convertirse en un verdadero diferenciador. El delantero registró 16 goles y tres asistencias, contribuyendo más al club este año que en 2023 y 2024 combinados. Baribo también anotó dos veces en el segundo partido contra Chicago Fire en la Ronda 1, conectando con Wagner y Milan Iloski.
Giro Táctico de NYCFC
New York City estará sin el delantero Alonso Martínez después de que sufrió una lesión en la rodilla mientras representaba a Costa Rica durante el receso internacional. Que una ventana de la FIFA se extienda a través del calendario de playoffs de la MLS permite el desafortunado escenario de que los jugadores se lesionen con sus selecciones nacionales en medio de una carrera de postseason, y esa es ahora una dura realidad para NYCFC. La lesión de rodilla de Martínez es un gran golpe para el club, que dependía del jugador que logró 17 goles y dos asistencias en 30 partidos de la temporada regular.
Atracción Principal de LAFC
Un gol y una asistencia contra Austin FC. Un gol de tiro libre impresionante contra Bolivia para Corea del Sur. Las actuaciones recientes de Son Heung-Min no dan indicios de que la superestrella esté desacelerándose. Mientras hablaba sobre la necesidad de descansar después de la temporada en el deber de la selección nacional, Son espera jugar tres partidos más con LAFC este año y llevar al equipo a la MLS Cup.
Factor X de LAFC
Quizás el Defensor del Año de la MLS debería merecer inclusión en la categoría de atracción principal, pero cuando se enfrenta a Son y Bouanga y juega con Thomas Müller y Ryan Gauld, Tristan Blackmon no acapara los titulares. Sin embargo, quizás ningún jugador será tan importante para los Caps cuando se trata de asumir la tarea ingrata que los defensores de la MLS han estado intentando desde la llegada de Son a la liga este verano.
Giro Táctico de Minnesota United
Un cambio a una línea de tres en el verano dio grandes resultados para el entrenador de LAFC, Steve Cherundolo, y ahora significa que el equipo tiene tanto un 4-3-3 como un 5-3-2 en su repertorio. Cuando el equipo juega con dos atacantes, Son y Bouanga trabajan juntos en la parte superior, pero Nathan Ordaz entra en el ataque de tres hombres.
Conclusión
Los porteros también son atracciones principales! Esto es especialmente cierto en los playoffs de la MLS, donde Minnesota United avanzó de su serie de tres partidos con los Seattle Sounders sin ganar un partido en el tiempo reglamentario. Dayne St. Clair ayudó al equipo a ganar ambas tandas de penaltis, negando a Osaze De Rosario en el tercer partido para rescatar los fallos de sus compañeros y convirtiendo un tiro propio. Ahora, se dirige a San Diego, un campo donde a principios de esta temporada hizo una docena de paradas, permitiendo solo un gol tardío en una victoria de 3-1 para los Loons.
