LeBron James y su 23ª Temporada en la NBA
El 18 de noviembre, LeBron James, quien se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en jugar su 23ª temporada, tuvo que esperar hasta la mitad del tercer cuarto para asegurarse de mantener intacta otra racha histórica. James, ubicado en el lado derecho de la cancha junto al logo del Crypto.com Arena, pasó el balón a Luka Doncic, que estaba posicionado en el perímetro a su izquierda. Tras soltar el balón, Austin Reaves saltó desde la pintura hacia la línea de tres puntos para establecer una pantalla sobre Lauri Markkanen, alero de los Utah Jazz, quien defendía a la estrella de los Lakers. Esta acción permitió a James avanzar hacia el aro, postear a Keyonte George, un jugador mucho más pequeño, recibir un pase de vuelta de Doncic y anotar una bandeja, manteniendo así su racha. Este fue el sexto tiro de James en el partido y su tercer acierto, lo que elevó su total de puntos a 11 y aseguró que su racha de anotación en dobles dígitos, que ha mantenido durante 1,294 juegos a lo largo de casi 18 años, continuara.
La Racha All-NBA de LeBron
Mientras tanto, el debut de James en la temporada en Utah le ayudó a potencialmente mantener una racha mucho más prestigiosa, aunque menos comentada, que encapsula mejor su grandeza sostenida. Sin embargo, esta racha está peligrosamente cerca de terminar, y no necesariamente por una caída en el rendimiento de James. Ha sido nombrado en un equipo All-NBA un récord de 21 veces consecutivas, recibiendo su primera selección tras su segunda temporada. Durante ese tiempo, han habido cuatro presidentes de EE. UU. James domina tanto esta categoría que también posee el récord de menciones en el All-NBA First Team con 13, casi igualando a su competencia más cercana en selecciones totales de All-NBA: Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan y Kobe Bryant, quienes están empatados en 15.
Desde el primer equipo All-NBA de James, el premio que la liga envía para conmemorar este honor ha cambiado de una placa a un pequeño trofeo en forma de balón de cristal, y luego a un token de logro más grande en forma de balón de cristal. Además, la boleta para cada equipo, que solía estar compuesta por dos escoltas, dos aleros y un centro, ahora se determina por el número total de votos que reciben los jugadores, independientemente de la posición. Ha sido nombrado en el equipo All-NBA durante tanto tiempo que la liga, para combatir el interés decreciente de los aficionados en la temporada regular debido a que los jugadores se pierden tiempo por gestión de carga, cambió los requisitos para ganar un lugar en el All-NBA, o cualquier otro premio de temporada regular, al necesitar jugar al menos 65 juegos para ser elegible. Esto presenta el mayor desafío para James en su intento de mantener esta racha esta temporada.
Desafíos y Estrategias
El martes, contra sus rivales de la ciudad, los LA Clippers, los Lakers jugarán su 17º partido de la temporada, lo que significa que les quedan exactamente 65 juegos. James hizo su debut en la temporada después de perder los primeros 14 partidos debido a ciática, un problema nervioso que afectó su parte baja de la espalda y el lado derecho de su cuerpo. Esto significa que, desde ahora hasta el final de la temporada regular de los Lakers el 12 de abril, James solo puede perder tres partidos para seguir siendo elegible para el All-NBA. Además, los Lakers tienen 11 partidos consecutivos restantes en el calendario.
Rich Paul, amigo y agente de mucho tiempo de James, le dijo a ESPN que no ha discutido las perspectivas de James para el All-NBA esta temporada. Sin embargo, si dependiera de Paul, James se retiraría de la carrera por ello.
«Mira, a los 41 años, espero que no esté jugando partidos consecutivos», dijo Paul. «Pero al mismo tiempo, para que él haga el equipo All-NBA y cosas así… no puede perder tantos más juegos.»
Si bien ha habido casos ocasionales de un equipo descartando partidos consecutivos para un jugador debido a su historial de lesiones, como los Clippers con Kawhi Leonard y los Philadelphia 76ers con Joel Embiid, es más raro que un equipo lo haga simplemente por la edad. El mes pasado, los Golden State Warriors descartaron partidos consecutivos para el centro de 39 años Al Horford, con el entrenador Steve Kerr anunciando de manera contundente durante la pretemporada que Horford simplemente no jugaría ambos partidos. Sin embargo, es difícil imaginar que James acceda a un arreglo similar.
La Filosofía de James
La temporada pasada, después de completar un partido consecutivo jugando 74 minutos contra los Minnesota Timberwolves y los Clippers en medio de su 22ª año en la liga, James habló sobre su filosofía profesional:
«Siempre he pensado que para ser un líder de un equipo y alguien en quien se confía, tu disponibilidad es muy clave. Estar disponible para tus compañeros de equipo. Y sé que es una temporada difícil. Hay temporadas difíciles cada año. Y muchos juegos nos afectan. Nunca sabes cómo se va a desarrollar el calendario. Pero trato de estar disponible tanto como puedo.»
Es una responsabilidad que, según fuentes con conocimiento de su pensamiento, James se toma muy en serio. Entró en la temporada pasada con la intención declarada de jugar en los 82 partidos, algo que solo había logrado una vez en su carrera, en 2017-18. Ese objetivo duró 23 partidos. Con Los Ángeles entrando en una parte suave del calendario a mediados de diciembre, James se perdió dos partidos seguidos y aseguró ocho días de descanso para recuperarse de molestias en el pie. Durante ese tiempo, por lo que el entrenador de los Lakers JJ Redick denominó «razones personales», se le concedió a James una ausencia justificada del equipo. Redick votó por los equipos All-NBA en 2023-24 cuando trabajaba para ESPN, colocando a James en el tercer equipo en su boleta. Reconoce su importancia:
«Quiero decir, históricamente al menos, es probablemente una designación más alta que ser un All-Star. Creo que si miras el seguimiento del Salón de la Fama, típicamente, cuantas más distinciones All-NBA tienes, mayores son tus posibilidades, en comparación con tener ocho apariciones All-Star [por ejemplo].»
Aún hay un par de jugadores que tienen múltiples apariciones All-Star y no han sido incluidos en el Salón de la Fama, así que creo que es importante para eso. Redick dijo que en todas sus conversaciones de temporada baja con James, el deseo de James de mantener viva su racha All-NBA «nunca salió a relucir». Sin embargo, Redick tiene su propia opinión sobre cualquier posible búsqueda de una 22ª selección All-NBA consecutiva para James:
«No creo que una aparición en el All-NBA este año vaya a hacer o deshacer su currículum.»
Perspectivas Futuras
El miércoles 26 de noviembre, los Pistons se enfrentarán a los Celtics a las 5 p.m., los Timberwolves jugarán contra los Thunder a las 7:30 p.m. y los Rockets se medirán ante los Warriors a las 10 p.m. Lo que podría mejorar el currículum de James, sin embargo, sería otro campeonato, llevando su total a cinco. Darle a James una noche libre aquí y allá, desde ahora hasta mediados de abril, ayudaría a preservar sus piernas para lo que los Lakers esperan que sea una profunda carrera en los playoffs. Al mismo tiempo, si James cree que esta podría ser su última temporada, algo que fuentes cercanas a él han insistido que sigue sin decidir, podría sentir aún más responsabilidad de vestirse para cada juego en lo que sería entonces una gira de despedida.
Redick dijo que la disponibilidad de James noche a noche sería determinada por un grupo que incluye a James, Redick, el entrenador atlético de mucho tiempo de James, Mike Mancias, y el Dr. Leroy Sims, el director de rendimiento y salud de los jugadores de los Lakers. Para que James juegue en 65 de los últimos 68 partidos de los Lakers sería un logro notable. Jugar lo suficientemente bien en esos partidos para seguir siendo considerado uno de los 15 mejores jugadores en la NBA, a los 41 años, sería aún más impresionante.
