Gavin McKenna: Un Futuro Brillante en la NHL
Cuando Gavin McKenna sea seleccionado primero en el draft de la NHL de 2026, que es la proyección consensuada para este fenómeno de 17 años, será significativo en varios niveles. Representará una salida del abismo para algún equipo moribundo que tenga la suerte de ganar la lotería del draft. También será otra joven estrella ofensiva para que la NHL la comercialice, habiendo acumulado 129 puntos en 56 partidos con los Medicine Hat Tigers de la Western Hockey League la temporada pasada, mientras se le compara con jugadores como Patrick Kane y Nikita Kucherov. Es esperanza. Es el futuro.
Un Cambio de Rumbo en el Hockey
Sin embargo, actualmente, Gavin McKenna representa algo completamente diferente en el hockey: encarna los cambios dramáticos entre la NCAA, la Canadian Hockey League (CHL) y la NHL que han alterado el camino para los prospectos de la NHL. McKenna sorprendió al mundo del hockey al optar por dejar el hockey junior canadiense para unirse al programa de hockey masculino de la Universidad Penn State. Podría haber permanecido en la CHL por otra temporada dominante, pero en cambio, será un estudiante de primer año de 18 años compitiendo en la Big Ten contra jugadores más grandes, fuertes y experimentados.
«Fue una decisión muy difícil. Hay muchas opciones realmente buenas ahí fuera. Pero yo, mi familia y todos en mi círculo decidimos que el mejor lugar para mí el próximo año es Penn State,»
dijo al anunciar su decisión en «SportsCenter».
Un Cambio de Reglas en la NCAA
El gran movimiento de McKenna llega en un momento de cambios radicales para los prospectos de la NHL. En noviembre pasado, la NCAA dictaminó que los jugadores junior canadienses ahora son elegibles para jugar en equipos de División I, poniendo fin a una política de décadas que obligaba a los jóvenes atletas a elegir entre la CHL y el hockey universitario. Las nuevas reglas entran en vigor en agosto, convirtiendo a McKenna en uno de los primeros jugadores junior canadienses en dar el salto a la NCAA, y fácilmente el más significativo.
«Gavin es de élite. Ha dominado el hockey junior como muy pocos lo han hecho en el pasado,»
dijo el analista de prospectos de TSN, Craig Button.
Incentivos Financieros y el Futuro del Hockey Universitario
Esa decisión histórica de la NCAA llegó justo cuando los programas de hockey universitario comenzaron a ofrecer incentivos financieros relacionados con el nombre, imagen y semejanza (NIL) para los jugadores. Se estima que el dinero de NIL que McKenna recibirá por asistir a Penn State está «en el rango» de $700,000, según una fuente que habló con ESPN. Michigan State, el subcampeón por el compromiso de McKenna, tenía una oferta de NIL de alrededor de $200,000 a $300,000, según College Hockey Insider.
El programa de hockey masculino de los Nittany Lions se unió a la División I en 2012, jugando una temporada como independiente hasta que se completó la construcción de su nueva arena, financiada principalmente por el exalumno de Penn State, Terry Pegula, propietario de los Buffalo Sabres y Buffalo Bills. Penn State se unió a la Big Ten en 2013-14 cuando esa conferencia comenzó a patrocinar hockey.
El Impacto de McKenna en Penn State
Ahora tienen una estrella cuyo nombre podría volverse sinónimo del hockey de Penn State. Los Nittany Lions han tenido ocho jugadores seleccionados por equipos de la NHL. El mes pasado, el defensa Jackson Smith se convirtió técnicamente en el primer jugador de Penn State tomado en la primera ronda, la selección número 14 por los Columbus Blue Jackets, aunque es un estudiante de primer año entrante.
Pero la idea de que el programa pudiera producir una selección número 1 en el draft de la NHL era descabellada, incluso en la era de NIL. Ya no. El entrenador de Penn State, Guy Gadowsky, le da todo el crédito a McKenna por dar ese salto de fe con su programa.
«Creo que cuando hablas de Penn State específicamente, tiene una mentalidad un poco pionera. Quiere ser el primero, y creo que se siente muy cómodo con esa presión,»
dijo Gadowsky.
El Futuro del Hockey y la NCAA
La decisión de McKenna de ir a la NCAA habría sido mucho más complicada en el pasado. La NCAA había considerado a cualquiera que jugara en la CHL como inelegible porque hay jugadores que han firmado contratos profesionales con equipos de la NHL que juegan en esas ligas que la componen: la Ontario Hockey League, la Western Hockey League y la Quebec Maritimes Junior Hockey League.
Sin embargo, en noviembre de 2024, el consejo de la División I de la NCAA votó para hacer que los jugadores de la CHL fueran elegibles para el hockey de la División I de la NCAA a partir de 2025. El consejo dictaminó que los jugadores pueden competir en la CHL sin poner en peligro su elegibilidad para el hockey de la División I de la NCAA, siempre que no sean «pagados más que los gastos reales y necesarios como parte de esa participación.»
Reflexiones Finales
Mientras los tiempos son estresantes para el hockey junior canadiense, Button no cree que los cambios en el canal de prospectos sean un neto negativo para la CHL. «Tienes a algunas personas diciendo que todo se está yendo al infierno. No, no es así,» dijo. «Se están abriendo puertas para que los equipos de la CHL consigan buenos jugadores más jóvenes en su programa. La NCAA está obteniendo más talento de los jugadores que han sido seleccionados, que ahora ven el hockey universitario como una opción.»
McKenna probablemente se dirigirá directamente a la NHL después del draft del próximo verano, como casi cada selección número 1 lo ha hecho durante décadas. Lo hará después de enfrentarse a jugadores mayores y más grandes durante una temporada antes de unirse a la NHL, como lo hizo Macklin Celebrini con Boston University y Auston Matthews con Zurich SC en la liga suiza.
La decisión de McKenna no solo marca un nuevo capítulo en su carrera, sino que también podría redefinir el futuro del hockey universitario y la relación entre la NCAA y la CHL.
