Mauricio Pochettino y Christian Pulisic: Un Nuevo Comienzo
Mauricio Pochettino y Christian Pulisic están de vuelta juntos, participando en el campamento de entrenamiento del equipo nacional masculino de EE. UU. antes de los amistosos de este mes contra Corea del Sur y Japón. Cuán «juntos» están se revelará en la próxima semana y más allá, pero no hay duda: necesitan estar en la misma sintonía si EE. UU. quiere alcanzar su objetivo declarado de hacer un recorrido profundo en la Copa del Mundo del próximo verano. Esto no quiere decir que los dos hayan tenido una pelea, ni que necesiten ser mejores amigos y tener cenas regulares juntos. Sin embargo, ha habido una desconexión.
Desafíos y Reacciones
Pulisic desestimó un intento de Pochettino de sustituirlo en el partido por el tercer lugar de la Liga de Naciones de Concacaf el pasado marzo. Se perdió la reciente Copa Oro dos meses después, y aunque el director deportivo de USSF, Matt Crocker, dijo en ese momento:
«Tomamos la decisión colectiva de que este es el momento adecuado para que [Pulisic] descanse»
, la reacción pública fue intensa, con exjugadores del USMNT, entre ellos Landon Donovan, cuestionando el compromiso del jugador. La respuesta de Pulisic, en parte, fue declarar en una entrevista con CBS Sports que había ofrecido jugar en dos amistosos previos a la Copa Oro, pero que Pochettino lo había rechazado. Pulisic dijo más tarde en la entrevista que no entendía la decisión, incluso cuando el entrenador explicó que quería una sola lista para todo el programa de la Copa Oro.
Si bien el impulso de Pulisic de defenderse es comprensible, divulgar algunas de las deliberaciones sobre su participación en la Copa Oro fue un error y solo sirvió para molestar a Pochettino. El entrenador de EE. UU. respondió, afirmando que no es un «maniquí» y que él solo decidiría quién juega para el USMNT y cuándo. Cuando se anunció la lista para los próximos amistosos la semana pasada, Pochettino dijo que no había hablado con Pulisic desde la Copa Oro, añadiendo:
«Creo que todo está detrás de nosotros, todo lo que sucedió en verano, y creo que ahora necesitamos mirar hacia adelante.»
No se dijo cómo será de efectivo ese enfoque si no ha habido comunicación.
El Camino hacia la Copa del Mundo
Para ser claros, el éxito en la Copa del Mundo no recae únicamente en Pulisic, ya que numerosas piezas móviles deben alinearse para que ocurra un recorrido profundo. EE. UU. necesita resolver su situación de portería. El lateral derecho Sergiño Dest debe estar saludable, mejorando el ataque con su capacidad de entregar lo inesperado. Lo mismo es cierto para Antonee Robinson en el flanco opuesto. El mediocampista de contención Tyler Adams necesita estar en su mejor forma de recuperación de balón. Uno de los delanteros disponibles —ya sea Folarin Balogun, Ricardo Pepi, Josh Sargent, Haji Wright, etc.— necesita alcanzar su mejor forma antes del torneo. Pero la combinación de talento, creatividad y experiencia de Pulisic sigue siendo una pieza crítica del ataque. Cuando Pulisic juega bien y está en plena forma, el equipo generalmente sigue su ejemplo. Marcar goles es la parte más difícil del juego, y Pulisic sigue siendo un contribuyente vital a ese aspecto.
La Cultura del Equipo
Pochettino y Pulisic se necesitan mutuamente para que el equipo tenga éxito. Parte de lo que está en juego entre Pulisic y Pochettino es que el entrenador de EE. UU. está en medio de un intento de reinicio cultural. Eso se aplica a todos, desde las estrellas más grandes hasta los jugadores sin caps que son convocados. Pochettino exige un compromiso total, al menos como él lo define. Por muy fatigado que estuviera Pulisic después de jugar más de 50 partidos en una temporada en AC Milan los últimos dos años, su decisión de no participar en la Copa Oro, mientras ofrecía jugar en los dos amistosos antes del torneo, envió a Pochettino un mensaje diferente.
«Si llegas al campamento y quieres pasar un buen rato, jugar al golf, ir a cenar, visitar a mi familia, visitar a mi amigo, ¿esa es la cultura que queremos crear?»
dijo Pochettino el pasado mayo.
«No, no, no, no, no. Lo que queremos hacer es ir a la selección nacional, llegar y estar enfocados y dedicar toda mi atención y energía a la selección nacional. Si queremos estar bien en un año, necesitamos pensar que hoy es el día más importante.»
La adaptación de los jugadores —incluido Pulisic— al enfoque de Pochettino ha tomado tiempo. El defensor Tim Ream admitió después de la Copa Oro que había tomado demasiado tiempo. En la disponibilidad de medios del martes, Ream dijo que con los jugadores recién llegados, aún no había habido una reunión de equipo para discutir expectativas, aunque los entrenadores habían estado convocando a los jugadores para reuniones individuales.
«Nos sentaremos, estoy seguro [el martes] y tendremos una discusión,»
dijo.
«Pero para nosotros, son solo los chicos que estaban aquí durante la Copa Oro… Sabemos un poco cuál debe ser el estándar y cuál es hacia adelante y solo asegurándonos de que todos sean responsables, empujándose unos a otros, ayudándose unos a otros, y asegurándonos de que todos sepamos que estamos en la misma página, estamos en el mismo equipo.»
El Futuro de Pochettino y Pulisic
Pochettino fue un entrenador de primer nivel durante 15 años —con paradas en Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea— antes de unirse al USMNT. Si va a haber movimiento en cualquier dirección, eso recaerá en Pulisic, porque Pochettino no cambiará su forma de ser. El entrenador de EE. UU. ha dejado claro que el puesto de nadie está seguro. Weston McKennie fue excluido de la lista actual, y aunque Pochettino culpó su ausencia a la falta de descanso debido a su participación en la Copa Mundial de Clubes, Tim Weah tuvo una carga de trabajo similar, sin embargo, fue incluido en este campamento.
Las relaciones entre jugadores y entrenadores pueden ser fluidas, pasando por dificultades. La relación de Pulisic con el exentrenador de EE. UU. Gregg Berhalter experimentó algunos altibajos antes de que ambos encontraran alineación antes de la Copa del Mundo 2022, en la que Pulisic jugó un papel crítico en que EE. UU. alcanzara los octavos de final. Eso podría ser muy bien el caso con Pochettino y Pulisic. Sin embargo, Pulisic y el resto del equipo necesitarán adaptarse a las formas de Pochettino.
