Dustin Brown y los playoffs de hockey
DALLAS — Dustin Brown se rió ante la pregunta, ante la simple idea que esta suponía, frente a la posibilidad de que un reportero tuviera una comprensión tan limitada del juego del hockey y de la naturaleza de los playoffs de la Copa Stanley. Durante la final de la Conferencia Oeste de 2014, el capitán de los Los Ángeles Kings —que estaba en medio de jugar 64 partidos extra en un lapso de 26 meses— fue cuestionado sobre por qué sus Kings eran tan impresionantes en la postemporada, pero parecían tan ordinarios en la temporada regular.
Después de todo, habían sido el No. 8 en el Oeste en 2012, el No. 5 en 2013 y el No. 6 en 2014. Apenas dominante. Y, sin embargo, ganaron la Copa Stanley en 2012, llegaron a la final de conferencia en 2013 y estaban en camino a otro campeonato en 2014. Eran un equipo de demolición, jugando un tipo de hockey más intenso que hemos visto en la era del tope salarial. Los Kings no solo te vencían, te golpeaban. Te hacían caer. Te dejaban hecho trizas. Entonces, ¿por qué no estaban ganando su división cada año? ¿Por qué no competían por el Trofeo de los Presidentes?
“No puedes jugar de esta manera durante 82 partidos,” dijo Brown. “Nunca sobrevivirías. Tienes que reservar esto para los playoffs. Somos un equipo de playoffs, no un equipo de temporada regular.”
La mentalidad del equipo
Con total transparencia: yo era el reportero que realizó la pregunta. A veces hay que sacrificar la dignidad por una buena respuesta. Esa misma postemporada, planteé una pregunta similar a Bryan Bickell, de Chicago, quien era una decepción constante en la temporada regular, pero un monstruo en los playoffs. Él básicamente dio la misma respuesta: si jugaba de esa manera durante 82 partidos, no tendría nada cuando realmente contara.
En el otoño de 2015, tras la exitosa carrera de los Blackhawks como los Kings –Copa, final de conferencia, Copa– le pregunté a Marián Hossa durante el campamento de entrenamiento si alguna vez llegaba al comienzo de una temporada y pensaba para sí mismo:
“No puedo creer que deba pasar por todo esto nuevamente.”
Él se rió.
“Es una temporada larga,”
dijo. “En esta etapa de mi carrera, desearía poder saltar directamente a los playoffs.” Él no estaba solo.
La importancia de los playoffs
Hay un momento en la trayectoria de cada gran equipo donde se dan cuenta de que, bueno, la temporada regular no significa nada. El Trofeo de los Presidentes no tiene valor. La siembra no tiene sentido. La ventaja de local no es tan importante. Lo único que importa son los playoffs: llegar allí y estar lo más saludable posible. Y sí, a veces eso significa jugar en modo «intermitente» durante largos tramos de la temporada. A veces significa algunos esfuerzos poco entusiastas contra equipos inferiores. A veces conlleva rachas de derrotas y caídas en la clasificación. Eso puede enviar a los aficionados a un pánico o a la ira, con antorchas y horcas siempre listas. Pero ese pánico nunca llega al vestuario. No al de un equipo que ha estado allí, que ha hecho eso.
Mira, no estoy aquí para decir que los Florida Panthers y los Edmonton Oilers no se preocupan por la temporada regular. Eso sería simplista y muy duro. Pero hay una razón por la que los Panthers nunca preocuparon cuando terminaron 7-10-1 en el último mes de la temporada, perdiendo siete de sus últimos 10 juegos y cayendo del primer puesto en la División Atlántica y el segundo en la Conferencia Este al tercero en el Atlántico. Florida siempre supo que cuando la temperatura aumentara, su nivel también lo haría. Y, por supuesto, tienen la oportunidad de repetir como campeones de la Copa Stanley tras haber perdido solo cinco juegos en tres rondas.
Lecciones del pasado
El hecho es que, para un gran equipo, tener la ventaja de local es agradable. Pero no es esencial.
“La temporada regular es un largo agotamiento mental,”
dijo el delantero de los Oilers, Adam Henrique.
“Quizás incluso más que físico a veces. Y cuando los equipos están en su ventana para ganar, están jugando mucho hockey año tras año.”
Henrique llegó a la Final de la Copa Stanley como novato con los New Jersey Devils en 2012, jugando 24 partidos extra y tomando conciencia de lo diferente —de lo más duro, de lo más físico, de lo más agotador— que era el hockey en playoffs. Cuando regresó un par de meses después para el campamento de entrenamiento, no podía creer lo “mentalmente cansado” que seguía estando.
La verdad detrás de la estrategia de los grandes equipos
Es una lección que vale la pena recordar la próxima temporada, cuando los Panthers, Oilers, Stars, Hurricanes, Lightning o Golden Knights atraviesen un enero seco o un febrero débil. No todos han ganado la Copa, pero todos saben lo que se requiere. Y lo más importante, ese esfuerzo. Para los verdaderos equipos élite de la liga, solo se trata de entrar. Primer sembrado o sexto sembrado, ventaja de local o sin ella, calientes al entrar o fríos, simplemente no importa. Ellos saben dónde está el interruptor y puedes estar absolutamente seguro de que lo encontrarán.
La temporada regular es para los Maple Leafs, los Jets, los Senators, los Kings, los Capitals y los Flames —todos intentando aún demostrar que pueden ser uno de esos equipos élites— y para todos los que también quedaron fuera, tratando de encontrar su camino de regreso a la postemporada. Déjalos gastar toda esa energía y toda esa emoción. Los equipos verdaderamente grandes saben que deben reservarla para cuando más importa. Para los playoffs. Para ahora mismo.
