El Regreso de Anthony Mantha
Hace un año, el ala derecha Anthony Mantha sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en una jugada inesperada mientras formaba parte de los Calgary Flames. En ese momento de la temporada, Mantha solo había disputado 13 partidos y se perdió el resto del año. Al firmar un contrato de un año por 2.5 millones de dólares con los Pittsburgh Penguins este verano, era probable que sintiera que tendría que pasar por un período de reaclimatación. Sin embargo, al observar sus números esta temporada, parece que no ha sido así.
El delantero de 31 años ha tenido un comienzo impresionante con su nuevo equipo, anotando ocho goles y 14 puntos en 21 partidos. Estos números lo colocan en un ritmo de 31 goles y 55 puntos, ambos serían máximos de carrera para él. Mantha puede que no haya anticipado este inicio, pero no está sorprendido.
«Obviamente, las cosas están yendo bien», comentó Mantha. «No esperaba tener ese comienzo. He trabajado en ello durante los últimos 11 meses de rehabilitación, tanto física como mentalmente, para lograr un inicio así. Hice todo lo posible para tener este tipo de comienzo.»
Entonces, ¿está sorprendido?
«Diría que no realmente. Pero, obviamente, cuando sucede, lo tomas de la mejor manera y sigues adelante.»
Desafíos para los Penguins
En cuanto a los Penguins, sufrieron una dolorosa derrota ante los Seattle Kraken, lo que los dejó fuera de la posición de playoffs. Después de un decepcionante 5-0 contra los Minnesota Wild el viernes, el joven portero de los Penguins, Sergei Murashov, aseguró que el equipo se presentaría mucho mejor el sábado. Su arduo trabajo para regresar de una lesión importante no ha pasado desapercibido por su entrenador, Dan Muse.
«Creo que esto se remonta incluso al verano. Sé que era importante para él prepararse para el inicio del año», dijo Muse. «Viniendo de una lesión y tras estar fuera un tiempo, claramente, basado en su inicio, hizo ese trabajo. Has visto los avances que ha logrado. Así que eso es lo que estamos buscando. Obviamente, hay que darle crédito por su esfuerzo, y queremos trabajar juntos con él para que siga mejorando su juego.»
El Impacto de Malkin y Dewar
La mejor temporada de Mantha hasta ahora fue en 2018-19, cuando anotó 25 goles y 48 puntos en 67 partidos con los Detroit Red Wings, el equipo que lo seleccionó en el puesto 20 en 2013. A lo largo de su carrera, ha tenido la oportunidad de jugar con talentos de élite como Dylan Larkin y Alex Ovechkin. Sin embargo, nunca ha jugado al lado de un pasador como Evgeni Malkin, quien, como su centro, ha sido fundamental para el éxito de Mantha esta temporada.
Los Penguins también han encontrado un cuarto delantero ideal en Connor Dewar. El rendimiento de Dewar ha sido excepcional esta temporada.
«Jugar con Geno definitivamente ayuda», afirmó Mantha. «Es un All-Star, un futuro miembro del Salón de la Fama, y puede encontrar esas jugadas que otros centros no pueden. Por eso ha tenido tanto éxito en su carrera. Para mí, al integrarme, le dejo hacer su juego, mientras trato de encontrar el espacio abierto o el pase adecuado. Sabes que le encanta jugar con el puck.»
La Dinámica de Equipo
No solo el juego de pasador de Malkin ha elevado el rendimiento de Mantha. Ha habido mucha discusión sobre el tamaño de la segunda línea de los Penguins esta temporada, ya sea con Justin Brazeau, un jugador de 6 pies 6 pulgadas y 232 libras actualmente lesionado, o Kevin Hayes, que mide 6 pies 3 pulgadas y pesa 217 libras en el ala izquierda. Malkin y Mantha miden ambos 6 pies 5 pulgadas, y Mantha pesa 240 libras. El tamaño de su línea, la más grande en la que ha jugado Mantha, les da una ventaja en las batallas por el puck y en la posición frente a la portería.
«Creo que simplemente estamos creando espacio el uno para el otro, ya sea con un bloqueo o ganando esas batallas uno a uno, y luego saliendo de las esquinas», explicó Mantha. «Estamos haciendo espacio el uno para el otro y teniendo presencia frente a la portería. Ya sea yo o Braz, o yo o Hayes… sabes que Geno va a estar jugando con el puck y merodeando más que directamente frente a la portería. Todos juegan su propio papel, y ha estado funcionando.»
Integración en el Vestuario
En cuanto a su tiempo en Pittsburgh hasta ahora, Mantha se está integrando perfectamente en un vestuario que es unido y diverso en términos de edad, antecedentes y experiencia. Ha notado cómo todos se han unido sin esfuerzo. Mantha da mucho crédito a los miembros del Salón de la Fama en el vestuario y espera que su tiempo como Penguin continúe siendo una experiencia positiva, como lo ha sido para los demás.
«Obviamente, hay muchos chicos mayores con madurez», comentó Mantha. «Hay varios de mediana edad, de 25 a 33, 34 años, y un par de novatos. La mezcla de todos y la forma en que los veteranos muestran el camino y enseñan todos los días… el nivel de madurez es alto. Necesitas elevar tu nivel cuando estás alrededor de esos chicos. Ha sido positivo para todos.»
Mirando Hacia el Futuro
Para el portero olímpico de los Pittsburgh Penguins, Artūrs Šilovs, ningún escenario es demasiado grande. El portero, adquirido de los Vancouver Canucks durante el verano, ha demostrado que puede rendir cuando las apuestas son altas y tendrá otra oportunidad con el equipo de Letonia en los Juegos Olímpicos de 2026.
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