Victoria de Nueva Caledonia en Gibraltar
GIBRALTAR — Germain Haewegene tiene una sonrisa traviesa y emocionada. El delantero de Nueva Caledonia acaba de marcar el segundo gol en la victoria amistosa de su país por 2-0 contra Gibraltar, aunque sabe que le espera una larga noche. Un autobús recogerá a él y a sus compañeros de equipo a las 2:30 a.m. para comenzar un viaje de 30 horas y 12,000 millas de regreso a casa, solo 72 horas después de haberlo hecho en la dirección opuesta para jugar su amistoso del 8 de octubre.
El orgullo de representar a Nueva Caledonia
Haewegene está de pie afuera del vestuario de visitantes en el Estadio Europa Point de Gibraltar, sosteniendo una manzana en su mano —nada de batidos de proteínas o geles de rehidratación para este grupo de jugadores—, pero quiere hablar sobre su gol, el orgullo de jugar para la nación del Pacífico Sur y por qué incluso un agotador viaje de regreso al archipiélago controlado por Francia no es motivo de queja.
«Es una alegría jugar al fútbol y una gran alegría marcar un gol, que dedico a mi hijo y a mi esposa», dijo Haewegene a ESPN. «Siento orgullo por mi país y también por mis compañeros de equipo, que hicieron un gran trabajo para ganar este partido.»
«Sí, no tenemos mucho tiempo antes de volar a casa, pero prepararemos nuestras maletas e iremos al aeropuerto temprano. No es un problema. Es la primera vez que Nueva Caledonia juega en Europa y ganamos, así que estamos realmente felices. No nos preocupamos por el viaje.»
Un camino hacia la Copa Mundial de la FIFA 2026
El mayor viaje de Nueva Caledonia apenas ha comenzado y el destino final, por increíble que parezca, podría ser la Copa Mundial de la FIFA 2026 en Estados Unidos, México y Canadá. Apodada «el kagu» en honor al ave indígena no voladora que habita en las docenas de islas que forman el país, Nueva Caledonia aseguró su lugar en los playoffs interconfederativos de la FIFA de marzo próximo al llegar a la final de la campaña de clasificación de Oceanía, donde perdió 3-0 ante Nueva Zelanda a principios de este año.
Sin embargo, su victoria en semifinales contra Tahití ya había sellado el premio de un boleto a los playoffs. «Siempre es especial vencer a Tahití», dijo el mediocampista Jekob Jeno. «Son nuestros grandes rivales.»
Tahití y Nueva Caledonia están separados por 2,900 millas de océano, lo que quizás lo convierte en la rivalidad «local» de mayor distancia en el deporte. Pero mientras Nueva Zelanda aseguró el único lugar directo de Oceanía para la Copa del Mundo, Nueva Caledonia viajará a México para los playoffs interconfederativos en Guadalajara y Monterrey, sabiendo que están a solo dos victorias de la Copa del Mundo.
Desafíos y oportunidades
Son un equipo compuesto por jugadores a tiempo parcial que juegan en la Super Ligue de 10 equipos de Nueva Caledonia y varios que no juegan más alto que la quinta división del fútbol francés. Solo Jeno, quien se unió al Unirea Slobozia de Rumanía este verano, representa a un equipo de alto nivel más allá de Oceanía. Bolivia también se ha clasificado para los playoffs y será acompañada por dos naciones de Concacaf y una de Asia y África; Nueva Caledonia, clasificada 150 por la FIFA, sabe que tiene una montaña que escalar para convertirse en la nación más pequeña en la historia en clasificar a la Copa del Mundo, superando a Islandia, al conseguir uno de los dos últimos lugares de clasificación.
«El paso es grande», dijo el entrenador Johann Sidaner a ESPN. «Quizás tengamos un 1% de posibilidades de clasificar a la Copa del Mundo. Pero jugaremos al 100% para lograrlo.»
La conexión con Francia
Su sueño puede estar años en formación, pero Nueva Caledonia es un recién llegado relativo al fútbol internacional, convirtiéndose en miembro de la FIFA en 2004 después de que la Federación Francesa de Fútbol le diera permiso cuatro años antes para solicitar la membresía. Como uno de los Territorios de Ultramar de Francia, sus ciudadanos tienen nacionalidad francesa y son elegibles para votar en las elecciones presidenciales francesas.
A pesar de estar a más de 10,000 millas de distancia, los lazos estrechos con Francia explican por qué casi la mitad del equipo de Sidaner juega en el país y por qué el hombre de 48 años dejó un puesto en su club natal Nantes para convertirse en entrenador de Nueva Caledonia en 2022.
«Fue una decisión fácil para mí», dijo Sidaner. «La cultura de la gente es acogedora, amigable y aman el fútbol. Es fácil dirigir este equipo de fútbol.»
Un amistoso con Gibraltar
AS Magenta, los campeones reinantes de la Super Ligue de Nueva Caledonia, jugarán en la Coupe de France de esta temporada y ya se les ha asignado un sorteo en casa en la séptima ronda en noviembre —la misma etapa en la que entran los equipos de Ligue 2 en la competición—, por lo que los aficionados de Saint-Etienne, Nancy o Montpellier podrían enfrentarse a un épico viaje por carretera.
Sin embargo, la conexión francesa puede ser problemática. Cuando Gibraltar confirmó el amistoso contra Nueva Caledonia el mes pasado, el anuncio se hizo con las banderas de Gibraltar y Nueva Caledonia una al lado de la otra en el sitio web de la FA de Gibraltar, causando poco menos que un incidente diplomático.
«Nos pidieron por parte de la UEFA dentro de los 20 minutos posteriores a que la historia se publicara que cambiáramos la bandera [y agregáramos a Francia] debido a una queja de Nueva Caledonia», dijo una fuente de Gibraltar a ESPN. «La bandera de Nueva Caledonia solo puede ondear junto a la tricolor francesa, lo que llevó a una actualización apresurada!»
El futuro de Nueva Caledonia en el fútbol
La sensibilidad de la bandera también llevó a Gibraltar a tener que comprar un nuevo asta de bandera para el juego debido a que tanto las banderas francesa como la de Nueva Caledonia necesitaban ser ondeadas, con estrictas instrucciones de que la bandera francesa tuviera prioridad sobre la de la nación insular. Solo en 2008 Francia otorgó al equipo de fútbol permiso para tener su propio himno en lugar de «La Marseillaise», que sigue siendo el himno nacional oficial de Nueva Caledonia, por lo que es en este contexto de control francés que los futbolistas de Nueva Caledonia están literalmente poniendo a su país en el mapa.
«Quizás podamos mostrarnos como Nueva Caledonia a través de nuestro fútbol», dijo el mediocampista Jeno. «Nuestro fútbol no es profesional, pero es fútbol y cada año estamos desarrollándonos. Sabemos lo importante que es el equipo para la gente de Nueva Caledonia. Somos su pasión y nuestro progreso es bueno para todos.»
Haewegene, el carismático goleador, se ríe cuando se le pregunta si podría ser un profesional a tiempo completo en Nueva Caledonia con AS Magenta, antes de revelar su increíble «trabajo real».
«¿Profesional? ¡Ja, ja, no!» dijo Haewegene. «Juego para el equipo más grande de Nueva Caledonia, pero no somos profesionales. Mi trabajo es entrenador paralímpico —soy guía para velocistas ciegos o con discapacidad visual. Fui a los Juegos Paralímpicos el año pasado para ayudar a los atletas franceses. Puedo correr 100 metros en 11.3 segundos: ¡soy rápido!»
Reflexiones finales
Entonces, ¿cómo termina un equipo nacional del Pacífico Sur, un país a 1,200 millas al este de Sídney, Australia, jugando contra una de las naciones más pequeñas de Europa en un partido amistoso? Es un juego que enfrenta al equipo 200 del mundo (Gibraltar) contra uno clasificado solo 50 lugares más arriba. El estadio de Gibraltar es mitad campo de fútbol y mitad pista de cricket, enmarcado estrechamente por la imponente Roca de Gibraltar, un faro rojo y blanco sustancial y el Estrecho de Gibraltar, el tramo de agua de 9 millas de ancho que separa Europa de África.
Pero al no haber jugado un partido desde la derrota ante Nueva Zelanda en Auckland en marzo, Nueva Caledonia simplemente necesitaba jugar. «Mi trabajo es organizar partidos para equipos nacionales y el entrenador de Nueva Caledonia me pidió que encontrara un oponente en Europa en octubre», dijo Gaël Mahé, un agente de partidos de la FIFA a ESPN. «Pero no es fácil. No hay muchas posibilidades, especialmente porque hay clasificatorias para la Copa del Mundo en este momento y los grandes equipos nacionales pueden encontrar oponentes mucho más fácilmente.»
Para los jugadores de Nueva Caledonia, la mitad de los cuales juegan en su propio país, están viajando alrededor del mundo durante 30 horas, pero Gibraltar estaba feliz de jugar el partido, así que fue una buena solución. Son las 4 a.m. en Numea, la capital de Nueva Caledonia, cuando el equipo de Sidaner inicia el partido contra Gibraltar a las 7 p.m. hora local. Habiendo llegado solo el domingo por la noche, el desfase horario probablemente será el más agotador para los jugadores que están en casa.
Se ha establecido una sala de equipo con tenis de mesa y videojuegos en el hotel del equipo; algunos jugadores pasan su tiempo de compras, mientras que el entrenador Sidaner se relaja en la terraza del hotel con una cerveza. Hay una atmósfera relajada alrededor del equipo, pero una vez que comienza el juego, también hay una tenacidad y energía que sorprende a Gibraltar. Nueva Caledonia es rápida y animada y merece su victoria con goles en la segunda mitad de Jean-Jacques Katrawa y Haewegene.
«Fue una victoria importante para nosotros porque hemos vencido a un equipo europeo por primera vez», dijo el entrenador Sidaner. «No hemos jugado juntos durante mucho tiempo, así que este será un gran paso para nuestros planes para los playoffs. Estamos elevando el nivel de exigencia con estos playoffs de clasificación para la Copa del Mundo 2026 y estamos a solo 150 días de una fecha histórica para el fútbol de Nueva Caledonia. Pero para este tipo de resultado, este tipo de actuación, esta es la razón por la que elegí entrenar a Nueva Caledonia. Por estos momentos especiales.»
Se planea un campamento de entrenamiento en Francia para enero, con la esperanza de al menos un partido competitivo antes del viaje a México en marzo, pero después de vencer a Gibraltar, los jugadores solo quieren celebrar el momento. El equipo de Sidaner se sienta en los escalones afuera del estadio después del partido; algunos están en sus teléfonos, un par de ellos se escapan a vapear y otros posan para selfies y fotografías. Luego suben al autobús, empacan sus maletas y se preparan para ese arduo viaje de regreso a casa.
El itinerario los lleva de Málaga, España, a París, un vuelo de conexión a Singapur y luego finalmente a Numea —todo en clase económica—, pero solo hay alegría entre los jugadores mientras bailan en el autobús.
«Cada niño quiere jugar en una Copa del Mundo —es un sueño», dijo Haewegene. «Ese es nuestro sueño, y sabemos que tenemos una oportunidad.»
