El Club All England, Londres
Están por todas partes en el tenis, y esta semana se encuentran en la hierba de Wimbledon. Los novatos dando sus primeros pasos, los talentos en espera buscando consejo, e incluso los jugadores veteranos que necesitan un poco de orientación experta tienen historias que contar. Todas giran en torno al mismo jugador: Novak Djokovic.
Historias de Mentoría
Daniil Medvedev, de Rusia, recuerda una sesión de entrenamiento en Montecarlo hace años que se convirtió en un viaje en jet privado a una eliminatoria de la Copa Davis. Jakub Menšík, un checo de 19 años, y Hamad Medjedovic, un serbio de 21 años, hablan sobre los bloques de entrenamiento y la mentoría continua que han recibido. Aleks Kovacevic, un estadounidense de 26 años cuyos padres son de Serbia y Bosnia, tiene una anécdota del gimnasio del Abierto de EE. UU.
El campeón de 24 títulos de Grand Slam, Novak Djokovic, es el jugador en el centro de todas estas historias. A medida que comienza lo que podría ser su última y mejor oportunidad para un 25º título de Grand Slam, su último mini-proyecto es Aryna Sabalenka, la número 1 del mundo en la categoría femenina. La semana antes de Wimbledon, entrenaron juntos y luego tuvieron una charla de aproximadamente 30 minutos. Sabalenka comentó en su conferencia de prensa previa al torneo que escuchó atentamente mientras Djokovic continuaba hablando.
«Si le das la oportunidad a Novak de hablar, no va a parar. Ojalá pudiera quedarme allí durante cuatro horas y seguir charlando»
, dijo.
La Dinámica del Tenis
Esto no es un accidente. El tenis, que a menudo se presenta como un deporte gentil, se asemeja más a «Los Juegos del Hambre» que a «Downton Abbey». Los reyes y reinas del deporte a menudo se comportan con un poco de desdén y lejanía. A menudo, no es intencional, y ayuda a mantenerlos en la cima. Quieren que sus oponentes actuales y futuros los vean como algo más grande y elevado de lo que son. Esto puede representar una ventaja, algo que los jóvenes que crecieron con un póster del dios del tenis en su pared deben superar cuando se encuentran al otro lado de la red, frente a la verdadera cosa.
Roger Federer parecía codearse más con la realeza, jefes de estado y titanes de la moda, los medios y las finanzas que con otros jugadores. Rafael Nadal era uno de los chicos con otros españoles, un poco menos accesible con todos los demás. Casper Ruud, que admiraba a Nadal, se unió a su grupo para jugar al golf al principio de su carrera. Nadal apenas le habló a lo largo de 18 hoyos, estaba demasiado ocupado tratando de ganar allí también.
Serena Williams no abrazó el papel de mentora durante su carrera, aunque se esforzó por mostrarle a Caroline Wozniacki un buen momento después de que Rory McIlroy rompiera su compromiso con las invitaciones de boda ya enviadas. Djokovic, sin embargo, ha abrazado durante mucho tiempo la idea de ayudar a jugadores prometedores, especialmente a serbios y europeos centrales, aquellos de países más pequeños. Pero no le importa particularmente de qué país sea un jugador, o incluso si su asistencia podría volver a morderlo algún día.
El Impacto de Djokovic
Menšík atesora la invitación que recibió cuando era junior para viajar a Belgrado y unirse a Djokovic durante un bloque de entrenamiento de dos semanas. A principios de este año, Menšík venció a Djokovic para ganar el Abierto de Miami, mientras que el jugador que lo había ayudado a convertirse en campeón buscaba su primera victoria desde los Juegos Olímpicos de París y el título número 100 de su carrera. Durante el Abierto de Francia del mes pasado, Djokovic expresó que ayudar a los jugadores más jóvenes es algo que ha aspirado a hacer durante mucho tiempo.
«Cuando era más joven, buscaba eso de los jugadores a los que admiraba»
, dijo.
«Algunos eran más atrevidos o se preocupaban por compartir, y otros no»
. Dijo que les dice a todos que está disponible para ellos «si necesitan una llamada sobre cualquier cosa, porque siento que eso es lo que le debo al juego».
Holger Rune conoció a Djokovic por primera vez en su adolescencia, cuando la ATP lo invitó a las Finales del Tour para ser compañero de entrenamiento. Terminó entrenando regularmente con Djokovic en Mónaco. Durante una sesión, Djokovic detuvo un ejercicio de golpeo cruzado y le dijo a Rune que no necesitaba golpear la pelota tan fuerte. Le sugirió que hiciera menos tiros de todo o nada, un error que, en la opinión de Djokovic, los jóvenes jugadores enamorados de su potencia suelen cometer.
«Dijo que me sugeriría nunca ir más allá del 70, 80 por ciento en cada tiro, para asegurarse de que sea lo suficientemente seguro pero aún con buena calidad»
, comentó Rune recientemente.
«Su juego muestra bastante bien que no está arriesgando mucho, pero al mismo tiempo, tiene una calidad tremenda en sus tiros»
.
La Nueva Generación
En 2022, Rune, entonces de 19 años, venció a Djokovic en la final del Rolex Paris Masters. Sigue siendo su único título ATP 1,000, el nivel justo por debajo de un Grand Slam. A medida que un jugador más joven se convierte en rival y amenaza, ¿podría Djokovic retroceder un poco? ¿Podría retener algunos de los secretos que lo han llevado a la cima de su deporte? Sin embargo, el otoño pasado, Alexander Zverev, un habitual del top cinco que ha ganado cinco de sus 14 partidos contra Djokovic, pasó horas hablando con él sobre lo que necesita hacer para ganar un título de Grand Slam que hasta ahora le ha sido esquivo.
A pesar de que este tipo de cosas ha estado sucediendo durante años, los jugadores todavía se sorprenden cuando realmente sucede.
«Es muy importante para mí como jugador y también como persona»
, dijo Jannik Sinner, el número 1 del mundo, cuyo juego cada vez más se asemeja a una versión de Djokovic, adaptada para la próxima generación de tenis. Sinner se mudó a Mónaco, que solía ser el hogar principal de Djokovic, justo alrededor de su cumpleaños 20, mucho antes de que ingresara en la élite del deporte. Fue un protegido de Riccardo Piatti, cuya academia Djokovic asistió cuando era adolescente.
«Tuve la suerte de practicar con él cuando era muy joven, en Mónaco, practicamos mucho»
, comentó Sinner.
«Cada vez que hacía preguntas, él me respondía de una manera muy honesta»
.
Medvedev recibió ese trato en 2017, cuando aún estaba fuera del top 50. Aún se sentía incómodo charlando con Djokovic durante los descansos en su práctica. Al final, Djokovic se dio cuenta de que Medvedev había sido seleccionado para representar a Rusia en una próxima eliminatoria de la Copa Davis en Serbia. Djokovic le ofreció un viaje en su avión. Medvedev declinó al principio, pero luego se dio cuenta de que Djokovic estaba hablando en serio. Era mucho más conveniente que un vuelo comercial y un largo viaje, así que aceptó.
La historia de Kovacevic se remonta aún más. Conoció a Djokovic por primera vez en el Abierto de EE. UU. de 2005 en Nueva York, cuando tenía seis años. Djokovic no era nadie entonces, haciendo su primer recorrido por el tour y jugando en una cancha de campo en el Centro de Tenis Billie Jean King en Flushing, pero sus familias mantuvieron el contacto a medida que Kovacevic se desarrollaba. Como junior, Kovacevic calentó a Djokovic antes de otro partido del Abierto de EE. UU. Y luego, en 2023, Djokovic se enfrentó a Kovacevic en la primera ronda del Abierto de Francia. Kovacevic había contado al sitio web del Tour de la ATP sobre su experiencia de perder en la clasificación del Abierto de EE. UU. de 2021, después de haber tenido múltiples puntos de partido. En el gimnasio al día siguiente, con Djokovic persiguiendo un Grand Slam de calendario, le dijo a Kovacevic que se uniera a su sesión de acondicionamiento físico. Le ayudaría a recuperarse de una dura derrota y podría aprender algunas cosas.
El Legado de Djokovic
Pero el mayor beneficiario de la asistencia de Djokovic puede ser Medjedovic, quien ganó las Finales Next Gen de la ATP en 2023. Djokovic ayudó a financiar su entrenamiento y viajes a través del tenis junior e incluso durante su transición a las filas profesionales. Medjedovic lo describe como un hermano mayor. Cuando Medjedovic tenía 15 años, Djokovic lo sentó y le dijo que tenía todo lo necesario para convertirse en un gran jugador, pero que necesitaba creer más en su juego, en sus tiros y en sí mismo.
«Eso es algo con lo que siempre voy a la cancha»
, dijo.
El golpe de derecha de Medjedovic está entre los más poderosos del mundo. Pero juega tantas pelotas más suaves que es fácil ver también el consejo que Djokovic le dio a Rune. Djokovic también ha intentado animar a Medjedovic a ser más disciplinado fuera de la cancha, en términos de lo que pone en su cuerpo y equilibrar el entrenamiento y la competencia con el descanso. Adoptar eso ha sido más difícil para Medjedovic, como a menudo lo es para los jugadores más jóvenes, pero sabe que tendrá que comenzar a seguir al menos algunos de los consejos antes de mucho tiempo.
«Novak es alguien que vive el tenis 24 horas al día, desde que duerme, se despierta, luego medita, estira, come»
, dijo Medjedovic en una reciente entrevista.
«Ojalá tuviera todo, que fuera como él, pero obviamente no es posible y algunas de las cosas que él hace para él son mejores, tal vez para mí no. Todo es diferente»
. Quizás, pero esas rutinas han ayudado a Djokovic a ganar Wimbledon siete veces. Ha llegado a las finales en los últimos dos años, en la segunda mitad de sus treinta. Menšík bromeó en su conferencia de prensa previa al torneo que el mejor consejo de Djokovic sobre Wimbledon fue decirle que comiera la hierba si gana el título algún día. La próxima generación, al menos aquellos que se han molestado en preguntar, está atenta. Lo absorben como una esponja. Y luego intentan vencer al tipo que les ha contado sus secretos. Djokovic no lo querría de otra manera.
«¿Cuál es el valor del conocimiento o la experiencia que tienes si no lo transfieres a alguien que está llegando?»
dijo Djokovic en París. Todos estos jugadores conocen bien la respuesta.
