Obligatoriedad de Protectores de Cuello en la NHL
La NHL anunció que, a partir de la temporada 2026-27, los protectores de cuello serán obligatorios para todos los jugadores que ingresen a la liga a partir de esa temporada. La obligatoriedad de los protectores de cuello en el hockey sobre hielo profesional ha sido un tema de discusión durante un tiempo.
Historia y Contexto
La AHL, la IIHF, USA Hockey y otras ligas han requerido previamente el uso de protectores de cuello. Sin embargo, hasta que la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL acordaron una extensión de cuatro años del acuerdo de negociación colectiva el pasado viernes, los protectores de cuello permanecieron como opcionales en la NHL.
Bajo la nueva política, los protectores de cuello seguirán siendo opcionales para los jugadores que hayan participado en un juego de la NHL antes del inicio de la temporada 2026-27. Cualquier jugador que comience su carrera en la NHL en o después de esa fecha estará obligado a usar uno.
Impulso Tras Tragedias
El impulso por la obligatoriedad de los protectores de cuello ganó nueva urgencia tras la trágica muerte del exdelantero de los Pittsburgh Penguins, Adam Johnson. En 2023, Johnson, que jugaba para los Nottingham Panthers de Inglaterra, sufrió un corte fatal en el cuello por un patín durante un juego.
Entre los más fervientes defensores de este cambio se encuentra el gerente general de los New Jersey Devils, Tom Fitzgerald. La defensa de Fitzgerald comenzó en serio después de una experiencia aterradora que involucró a su hijo, Casey Fitzgerald, quien fue capitán del Hartford Wolf Pack de la AHL en 2023.
Experiencia Personal de Tom Fitzgerald
El 28 de diciembre de 2023, durante un juego contra los Providence Bruins, un patín de un oponente cortó el cuello de Casey. Él se deslizó hacia el banco, sin darse cuenta al principio de que estaba sangrando. Aunque llevaba un protector resistente a cortes, la hoja cortó por encima del área protegida, colocándolo en una situación potencialmente mortal. Casey recibió 25 puntos de sutura y volvió a la pista solo unos días después, pero el incidente dejó una impresión duradera en su padre.
«No se lo deseo a ningún padre», dijo Fitzgerald a The Athletic en ese momento. «Mi mensaje fue simplemente: ‘Dile a los jugadores que no quieres que sus padres pasen por algo así, lo aterrador que es. Ponte tanta protección como puedas porque en algún momento dejarás de jugar y tendrás que vivir el resto de tu vida… así que vívela.'»
Defensa de la Nueva Política
Tras el incidente, Fitzgerald se convirtió en un defensor vocal de la protección obligatoria del cuello. Consideró requerir protectores de cuello para los jugadores de los Devils, presionó a la NHL para implementar una política a nivel de liga y alentó a otros gerentes generales a hacer lo mismo.
En marzo de 2025, Fitzgerald se presentó ante los 32 gerentes generales de la NHL y expuso su caso: los protectores de cuello deberían ser obligatorios. Sus esfuerzos dieron sus frutos. Después de que la NHL y la NHLPA anunciaron la nueva política, Fitzgerald dijo a NHL.com:
«Creo que es genial. Para mí, no es diferente a un casco o una media pantalla. Simplemente creo que los niños ni siquiera se darán cuenta de que lo llevan puesto, al igual que el casco y la pantalla para los jugadores en el pasado. Creo que es un gran comienzo para la liga.»
Estadísticas y Opiniones de Jugadores
A partir de 2025, solo el 7.7% de los jugadores de la NHL, es decir, 55 de aproximadamente 700 patinadores, usaban protectores de cuello. Uno de esos jugadores es el delantero de los Capitals, T.J. Oshie, quien no solo usa un protector de cuello, sino que también los fabrica a través de su empresa, Warroad. La marca se especializa en equipo de protección con tecnología resistente a cortes.
«Tomé mi decisión por mis hijos», dijo Oshie a The Hockey News en 2023. «Quiero quedarme aquí para ellos.»
Muchos jugadores citan la incomodidad y el aumento de sudoración como razones para evitar la protección del cuello. Pero Fitzgerald argumenta que la seguridad debe ser lo primero.
«Si le das opciones a los jugadores, las van a tomar», dijo. «Van a decir: ‘No lo he usado en toda mi vida, así que no lo voy a usar ahora.’ Así que no les des opciones.»
Conclusión
Requerir protectores de cuello es una victoria profundamente personal para Fitzgerald, no solo como gerente general, sino como padre. «Cada vez que puedes seguir cuidando a tus jugadores, especialmente a los jugadores jóvenes a medida que crecen en la liga, y ayudarles a mantenerse protegidos, y más importante, educarles sobre los diferentes tipos de cosas que pueden ayudarles, eso es importante», concluyó.
