La Temporada de Joel Embiid y los 76ers
El cuarto cuarto aún no había comenzado, pero la temporada de Joel Embiid ya había terminado. Embiid pasó los últimos 16 minutos del Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Este del domingo, donde los Philadelphia 76ers sufrieron una paliza de 30 puntos que terminó con la serie ante los New York Knicks, observando desde el banquillo dentro del Xfinity Mobile Arena.
Embiid, los 76ers y sus aficionados se han acostumbrado a finales decepcionantes: el tiro ganador de Kawhi Leonard en 2019, una derrota en casa en el Juego 7 ante los Atlanta Hawks en 2021 y otra derrota en casa en el Juego 6 contra los Boston Celtics en 2023. Sin embargo, en medio de la calamidad que ha seguido a esta franquicia desde que Embiid hizo su debut en la NBA en octubre de 2016, pocos períodos pueden igualar los altibajos salvajes de las últimas dos semanas en Filadelfia.
Altibajos de la Temporada
El 26 de abril, Embiid regresó menos de tres semanas después de una apendicectomía de emergencia, solo para que los 76ers fueran derrotados por los Celtics y se quedaran atrás 3-1 en la primera ronda. El 2 de mayo, Filadelfia logró su tercera victoria consecutiva, culminando lo que quizás fue el mejor tramo de playoffs de la carrera de Embiid, convirtiéndose en el cuarto equipo con menor siembra en la historia de la NBA en remontar un 3-1 para ganar una serie.
Sin embargo, el domingo, con Embiid luciendo más como la versión de sí mismo que luchó en los primeros cuatro juegos contra Boston, Filadelfia fue barrido por Nueva York, incluyendo dos derrotas contundentes en su propia cancha.
«A veces está bien decir que el otro equipo simplemente fue mejor», dijo Embiid después de la derrota. «Esta noche, hicieron cada tiro, hicieron cada jugada; nosotros no hicimos tiros.»
Lesiones y Desafíos
Fue la segunda vez que el Jugador Más Valioso de la NBA 2023 se encontró barrido de los playoffs, un golpe bajo para una superestrella y una franquicia que han experimentado mucho en la última década. También es el último recordatorio de cuán frágiles siempre serán los 76ers con Embiid como su base. A medida que Filadelfia entra en la temporada baja, tras su sexta salida en la segunda ronda en nueve playoffs durante la era Embiid y sin un presidente de operaciones de baloncesto, no está claro cómo una franquicia con pocas opciones para mejorar avanzará.
«Propietarios, oficina principal, jugadores, entrenadores», dijo Embiid, «todos tienen que mejorar.»
La noticia habría sido imposible de creer si hubiera involucrado a alguien más. Los 76ers habían soportado una temporada llena de lesiones para prácticamente todos en la plantilla, excepto el novato VJ Edgecombe, incluyendo un tramo al final de la temporada cuando Embiid, Tyrese Maxey y Paul George estuvieron todos fuera.
El Futuro de los 76ers
Filadelfia entró en la última semana de la temporada regular con la oportunidad de asegurar un lugar entre los seis primeros en los playoffs de la Conferencia Este. Parecía un equipo que se estaba formando en el momento adecuado. Eso fue, por supuesto, antes de otro contratiempo para Embiid. Cuando la noticia de que Embiid tenía que someterse a una apendicectomía de emergencia llegó tres días antes del final de la temporada regular, una avalancha de comunicación llegó de toda la liga. Todo tenía el mismo tono exacto:
«No puedes inventar esto», dijo un cazatalentos esa noche.
La cantidad de lesiones que Embiid ha sufrido en postemporada es notable. Incluyendo su cirugía esta temporada, el centro superestrella ha lidiado con: un hueso orbital fracturado en 2018 y en 2022, tendinitis en la rodilla en 2019, un esguince de rodilla derecha en 2023 y un regreso tardío de una cirugía de rodilla izquierda, además de un episodio de parálisis de Bell en 2024.
El único postemporada en la que Embiid no tuvo una lesión fue en la burbuja de Orlando, Florida, de la NBA en 2020. (Esa temporada, el coestrella Ben Simmons se perdió los playoffs debido a una lesión en la rodilla.)
«Cuando has pasado por esto tantas veces, piensas que tienes un poco de equilibrio de, ‘Está bien, esto es otra cosa de la que tengo que seguir adelante'», dijo Embiid después de su debut en la postemporada de 2026 contra Boston en el Juego 4. «Pero, sabes, duele. Y luego parece que es cada vez que estoy en los playoffs… Pero no puedes rendirte. Tienes que seguir empujando y no sentirte mal por ti mismo y, sabes, simplemente afrontarlo y tratar de hacer el mejor trabajo posible.»
Conclusiones y Reflexiones
También fue lo que hizo que las siguientes tres victorias, incluyendo los Juegos 5 y 7 en Boston, fueran tan notables. Embiid fue una fuerza dominante en ambos lados de la cancha, jugando algunos de los mejores y más consistentes baloncestos de playoffs de su carrera. Eso culminó con una actuación de 34 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias en la primera victoria en un Juego 7 de su carrera.
«Se siente bien ganar», dijo Embiid después del juego. «Obviamente, tenemos un objetivo más grande en mente. Pero finalmente vencer a estos chicos se siente bastante bien.»
Los 76ers estaban saludables. Acababan de vencer a Boston en una serie de playoffs, de manera histórica, por primera vez en 44 temporadas. Para Embiid, que ya había perdido tres series de playoffs ante Boston y había caído en los tres Juegos 7 que había jugado, fue posiblemente su mejor momento en los playoffs hasta la fecha. También resultó ser el último juego que los 76ers ganaron esta temporada.
La temporada 2024-25 no pudo haber ido peor para los 76ers, que comenzaron hablando de competir por un campeonato pero pasaron los últimos dos meses luchando por las mejores probabilidades en la lotería del draft en un esfuerzo por mantener su selección protegida entre las seis primeras.
No solo aseguraron su selección con un récord de 24-58, la franquicia saltó al No. 3 en el draft para conseguir a Edgecombe, otra estrella potencial para ayudar a Embiid y a los 76ers a alcanzar su potencial.
Tomó exactamente un juego, el partido inaugural de la temporada en Boston, para mostrar cuán afortunados fueron los de Filadelfia. Edgecombe y Maxey combinaron 74 puntos para llevar a los 76ers a una dramática victoria por un punto.
«Fue increíble», dijo Embiid a los periodistas esa noche sobre la actuación de 34 puntos de Edgecombe, el tercer total más alto en un debut de novato en la historia de la NBA. «Sabemos que tiene talento, así que solo tenemos que seguir adelante.»
En el Juego 2 contra Boston en la primera ronda, Edgecombe dio otro espectáculo. Se convirtió en el primer novato desde Tim Duncan, y el más joven de todos los tiempos, superando a Magic Johnson, en registrar al menos 30 puntos y 10 rebotes en un juego de playoffs.
Luego tuvo 23 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias en 44 minutos en el Juego 7 en Boston, jugando con una madurez y calma muy por encima de alguien que no cumplirá 21 años hasta el 30 de julio.
«He estado diciendo todo el año: Ha superado con creces ser un novato», dijo George mientras estaba sentado junto a Edgecombe en el podio después del Juego 2.
Pero ha habido dolores de crecimiento en el camino. La eficiencia de Edgecombe fluctuó en estos playoffs, al igual que lo hizo a lo largo de la temporada regular. Aún así, su producción — 16.0 puntos por juego, 5.2 rebotes, 4.2 asistencias y 1.4 robos mientras lanzaba un 35% desde la línea de tres puntos — fue un emocionante bloque de construcción y una razón significativa por la que los 76ers lograron llegar a los playoffs a pesar de todas las lesiones y cambios en la alineación.
«Esa fue una temporada de novato increíblemente impresionante», dijo el entrenador de los 76ers, Nick Nurse. «Quiero decir, es un gran jugador y no se trata de lanzar, anotar, saltar, nada de eso. Realmente sabe cómo jugar. Realmente tiene una cualidad de liderazgo en él.»
Y luego está Maxey, la estrella efervescente que ha ascendido completamente al lugar que Embiid predijo hace años: el rostro de la franquicia. Asumió ese papel esta temporada, haciendo su segundo equipo All-Star, además de haber ganado casi con certeza su primera selección All-NBA cuando se anuncien más adelante este mes.
Maxey estableció récords personales en puntos (28.3 por juego), asistencias (6.6) y robos (1.9) esta temporada mientras lideraba la liga en minutos, convirtiéndose en una presencia más vocal y dando un paso adelante en defensa.
«Tuve a Maxey cuando era un novato y ver la progresión que ha tenido cada año en la cancha, fuera de la cancha… Estoy extremadamente orgulloso de él», dijo Embiid. «Y creo que VJ está en el mismo camino y va a ser un monstruo.»
Después de intentos fallidos con Simmons, Markelle Fultz y James Harden, Filadelfia finalmente ha encontrado el verdadero coestrella necesario para lograr las ambiciones de campeonato de la franquicia. Pero a medida que la atención se centra en la próxima temporada, la pregunta es si el cuerpo de Embiid le permitirá aprovechar el giro estelar de Maxey.
La actualización llegó de repente, en forma de un informe de lesiones a primera hora de la tarde. Embiid, quien había sido probable para jugar el Juego 2 del miércoles en Nueva York a pesar de las lesiones en la cadera y el tobillo derechos, había sido declarado fuera. Regresaría para jugar en los Juegos 3 y 4 en Filadelfia, pero con él luchando para moverse efectivamente, Jalen Brunson y los Knicks hicieron un trabajo rápido con los 76ers.
«Todo lo que puedo decir es que lo elogio», dijo Nurse sobre Embiid después del Juego 4. «Trabajó duro para salir y jugar. Creo que fue realmente difícil para él, especialmente en el Juego 3. Creo que se sintió un poco mejor hoy que en el Juego 3. Pero nuevamente, diría que nos dio todo lo que pudo.»
Después de nunca parecer estar bien durante los 19 juegos que jugó en 2024-25 antes de ser detenido con otra cirugía de rodilla izquierda, Embiid comenzó a parecerse lentamente a su forma de All-NBA esta temporada. Mostró en 38 juegos (26.9 puntos y 7.7 rebotes por juego) y en la victoria de la serie contra Boston que todavía es un factor de diferencia significativo, cuando está disponible.
Pero la disponibilidad sigue siendo una pregunta gigantesca, y no solo para Embiid. Desde que George fue firmado con un contrato máximo de cuatro años y 212 millones de dólares hace dos años, la misma temporada baja en la que Embiid recibió una extensión de tres años y 193 millones de dólares hasta 2028-29, Embiid, George y Maxey apenas han estado en la cancha juntos.
George ha jugado 78 juegos de temporada regular con los 76ers, incluyendo solo 37 este año, en parte debido a una suspensión de 25 juegos por violar la política antidrogas de la liga. En las últimas dos temporadas regulares, el trío estelar ha jugado 36 juegos y 742 minutos juntos, solo el 22% de los juegos de Filadelfia y menos del 10% de sus minutos totales. Considerando que combinan para ganar aproximadamente el 94% del salario del equipo, ese nivel de disponibilidad es prácticamente imposible de superar.
La carrera postemporada de Embiid ha seguido un tema constante: lesiones inoportunas, a menudo desafortunadas, que ayudan a descarrilar una tentadora carrera de playoffs. Embiid rara vez ha estado sano durante unos playoffs completos, incapaz de invocar completamente el juego que lo ha convertido en una de las fuerzas dominantes del deporte en la última década.
A medida que se prepara para entrar en su décimo tercer año en la NBA desde que fue seleccionado en 2014, es poco probable que su cuerpo de repente le permita jugar más de 65 juegos de temporada regular y un complemento completo de juegos de playoffs. Los 76ers, mientras tanto, no tienen actualmente los activos o la flexibilidad financiera para mitigar ese riesgo.
Embiid y George están programados para ganar más de 200 millones de dólares combinados en las próximas dos temporadas. Las decisiones del ex presidente de operaciones de baloncesto Daryl Morey de extender a Embiid y firmar a George hace dos veranos, aunque comprensibles en ese momento, han dejado a la franquicia sin opciones para remodelar la plantilla alrededor de Maxey y Edgecombe.
Y dado lo compactado que está el dinero en la liga, y las dificultades que conlleva intercambiar jugadores con un contrato caro, es difícil ver un escenario en el que los 76ers se deshagan de cualquiera de las estrellas veteranas.
Miércoles, Cavaliers en Pistons, Juego 5, 8 p.m. ET. El cambio solo puede venir en los márgenes. Filadelfia tiene la selección 22 en el draft de junio, que recibió de los Oklahoma City Thunder a cambio de Jared McCain en la fecha límite de traspasos. El acuerdo sacó a los 76ers del impuesto de lujo esta temporada, pero puso a Morey en problemas por deshacerse de un joven jugador popular.
(Los ejecutivos rivales pensaron generalmente que Filadelfia hizo bien al recuperar una selección de primera ronda y tres de segunda, pero que McCain anotara 9 de 11 desde la línea de tres puntos en los primeros tres juegos de la serie de segunda ronda de Oklahoma City no ha ayudado.)
Con seis jugadores bajo contrato para la próxima temporada, además de la selección No. 22 en el draft de este año, Filadelfia se encuentra aproximadamente 14.5 millones de dólares por debajo de la línea del impuesto de lujo, según Bobby Marks de ESPN, y eso es antes de volver a firmar a dos de sus seis mejores jugadores, Kelly Oubre Jr. y Quentin Grimes, que son agentes libres no restringidos este verano, y presumiblemente firmar al delantero Dominick Barlow a un nuevo contrato a largo plazo también.
Retenerlos casi con seguridad pondría a Filadelfia en el impuesto de lujo, un umbral del que la franquicia ha escapado durante cuatro años consecutivos. También significaría salir básicamente con la misma plantilla que no estuvo cerca de desafiar a los Knicks por un lugar en las finales de conferencia.
Como resultado, es seguro asumir que los 76ers entrarán en la próxima temporada enfrentando la misma pregunta: ¿Encontrarán Embiid y los 76ers algún camino, y la suerte con las lesiones, para competir por un título de la NBA? Embiid adoptó un tono positivo el domingo al hablar sobre el futuro, declarando que cree que sus problemas de rodilla están detrás de él y que espera un verano de trabajo antes de otra temporada prometedora en Filadelfia.
«Odio perder, pero pensé que había terminado», dijo Embiid después del Juego 4. «Esa es la mejor manera de ponerlo. Y luego encontré algo y encontramos algo como grupo para averiguar qué tenemos que hacer para asegurarme de que esté mejor posicionado el próximo año para jugar muchos juegos.»
