Introducción
Por séptimo año consecutivo, la NBA me ha invitado a ser uno de los miembros de los medios que votan para determinar qué jugadores deberían iniciar en el NBA All-Star Game. Por razones que escapan a mi comprensión, acepté. A continuación, te presento cómo utilicé mi boleta. Un recordatorio rápido: sí, la NBA ha cambiado nuevamente el formato del All-Star Game, esta vez a un torneo de todos contra todos, con dos equipos de jugadores estadounidenses y una lista de «mundo», resultando en 16 jugadores nacidos en EE. UU. y ocho jugadores internacionales seleccionados… a menos que los resultados de la votación resulten en menos de 16 jugadores nacidos en EE. UU. o ocho jugadores internacionales, en cuyo caso el Comisionado de la NBA, Adam Silver, comenzará a nombrar estadounidenses o jugadores internacionales para equilibrar los equipos. (¿Te parece confuso? ¡No estás solo!)
Formato de Votación
A pesar del último intento de cambio estructural para inyectar algo de emoción en el evento, los aspectos básicos de la votación siguen siendo los mismos: votas por cinco jugadores en cada conferencia, con la votación de los aficionados representando el 50% del resultado final, y las boletas de jugadores y medios representando el 25% cada una. ¿La principal diferencia funcional este año? En lugar de elegir tres jugadores de la delantera y dos de la retaguardia en cada conferencia, la boleta ha pasado a ser completamente sin posiciones. Simplemente elige cinco jugadores y sigue adelante.
Mis Selecciones para el Oeste
Shai Gilgeous-Alexander, Thunder
Si estás leyendo esto, supongo que no tengo que gastar muchas palabras convenciendo a nadie de que Gilgeous-Alexander y Jokić — los dos mejores en la votación de Jugador Más Valioso en cada una de las últimas dos temporadas, y potencialmente los dos mejores de esta temporada, salvo preocupaciones de elegibilidad — merecen un voto de inicio. Gilgeous-Alexander ha vuelto tras ganar su primer trofeo MVP y campeonato de la NBA, aparentemente mejor en todos los aspectos. Es segundo en la NBA en anotación, promediando 31.9 puntos por juego con impresionantes porcentajes de tiro de 55/39/89, produciendo puntos de manera más eficiente y cometiendo menos pérdidas de balón como el principal motor en un equipo de Thunder que comenzó la temporada 24-1 y que, a pesar de lo que califica como una «crisis» en OKC en estos días, sigue en la cima del Oeste, en camino a 68 victorias (y con la diferencia de puntos de un equipo de 70 victorias). Con SGA en la cancha, el Thunder ha aplastado a los oponentes por 16.5 puntos cada 100 posesiones, el mayor margen de cualquier jugador en la NBA, según Basketball Reference.
Oye, aquí hay algo que acabo de buscar: solo tres escoltas en la historia de la NBA han promediado 30 puntos y cinco asistencias por juego mientras disparaban al 50% desde el campo.
Lo que quiero decir es: esta es una carrera legítimamente histórica, una que podría llevar a SGA a algunas conversaciones increíblemente elevadas antes de que todo esté dicho y hecho. Por ahora, sin embargo, lo llevará a su cuarto equipo All-Star consecutivo.
Nikola Jokić, Nuggets
Antes de hiperextender su rodilla izquierda, Jokić estaba teniendo el mejor comienzo de su carrera. Y cuando ya has ganado tres MVP, amigo, eso dice mucho. Jokić es quinto en la NBA en anotación con 29.8 puntos por juego, mientras lidera la liga en rebotes y asistencias; está a 12 puntos totales de unirse a Oscar Robertson y Russell Westbrook como los únicos jugadores en la historia de la NBA en promediar un triple-doble de 30 puntos por temporada. En términos de puntos por minuto y por posesión, Jokić nunca ha anotado tanto, gracias en parte a que está encestando el 43.5% de los 4.8 triples que intenta por juego, ambos serían máximos de su carrera.
Está en camino de registrar el porcentaje de tiro verdadero más alto en la historia de la NBA entre jugadores que utilizan al menos el 25% de las posesiones ofensivas de sus equipos, superando… a sí mismo. También está en camino de establecer nuevos récords históricos en participaciones en victorias por 48 minutos, box plus-minus y rating de eficiencia del jugador, y convertirse en el séptimo jugador en la historia en asistir más de la mitad de las canastas de sus compañeros; los Nuggets han anotado unos absurdos 130.1 puntos cada 100 posesiones que no son de basura en sus minutos, lo que está a años luz de lo que incluso las mejores ofensivas en la historia de la liga han logrado. Que se jodan los juegos perdidos: la lista de jugadores que han tenido un impacto en la cancha más consistentemente pronunciado que Jokić esta temporada es de un nombre o no existe. Una elección fácil.
Victor Wembanyama, Spurs
Así también fue Wembanyama, el centro del ascenso de los Spurs al tercer lugar en el Oeste y — por virtud de haber derrotado al campeón defensor Oklahoma City tres veces en cuatro intentos y llegar a la final del NBA Cup — un lugar entre las filas de los verdaderos contendientes al título. Algunos votantes podrían sentirse más obligados a sacar a Wemby de un lugar de inicio debido a sus ausencias por lesión: gracias a una distensión de pantorrilla al inicio de la temporada, seguida de una hiperextensión de rodilla que lo ha llevado a estar en una restricción de minutos, solo ha jugado 26 juegos y 753 minutos — muy por debajo de los otros serios candidatos a puestos de inicio. Lo entiendo. También, realmente no me importa.
Quiero decir, vamos: el tipo está promediando 24 puntos, 11 rebotes y tres asistencias por juego con un 51.4% de efectividad a los 22 años — nadie ha hecho eso desde Kareem, hace 56 años — mientras también se perfila como la fuerza defensiva más amenazante del planeta.
Todo, sin embargo, comienza con el hombre en el medio — y 750 minutos de lo que ha estado grabando fueron más que suficientes para ganarse mi voto.
Luka Dončić, Lakers
Dončić, por su parte, lidera la NBA en anotación con 33.4 puntos por juego, con un 60.6% de tiro verdadero, junto con 8.8 asistencias (cuarta más en la liga) y 7.9 rebotes por noche — el guardia principal al mando de un equipo de Lakers que está compitiendo por un lugar entre los cuatro primeros en una parte alta del Oeste que es dura como las uñas. Hay detalles que criticar de estos Lakers, que están 10 juegos por encima de .500 a pesar de estar solo en +1 para la temporada — no un punto por cada 100 posesiones; un punto en total — y han superado su diferencial de puntos y la defensa clasificada en el puesto 23 gracias en gran parte a ser el mejor de la NBA con un récord de 13-1 en juegos «clutch».
Pero L.A. está ganando gracias a su ofensiva, que ocupa el séptimo lugar en puntos anotados por posesión y está en su mejor momento con Luka liderando la danza: los Lakers han anotado como el Thunder con él en la cancha y como los Pelicans sin él.
Anthony Edwards, Timberwolves
El quinto puesto de inicio se redujo a un puñado de fuertes candidatos en medio de excelentes temporadas. Kevin Durant y Alperen Şengün han mantenido a los Houston Rockets entre los cinco primeros en eficiencia ofensiva y defensiva, y en la búsqueda de un lugar entre los cuatro primeros en el Oeste, a pesar de la pérdida previa a la temporada del base titular Fred VanVleet. A pesar de las investigaciones en curso sobre la elusión del tope salarial, Kawhi Leonard ha estado brillante durante casi dos meses — 30.1 puntos con un 50/40/93 de tiro, 6.5 rebotes, 3.5 asistencias y 3.1 robos por juego desde el Día de Acción de Gracias — para convertir a los Clippers, que anteriormente estaban inactivos, en uno de los equipos más calientes de la NBA. En la Bahía, Curry está anotando tanto en términos de puntos por minuto y por posesión como lo hizo durante su temporada MVP unánime hace una década, y lo está haciendo con una eficiencia de tiro increíblemente característica para un equipo de Warriors que, como siempre, solo avanza hasta donde él puede llevarlo.
Al final, sin embargo, me decidí por Edwards, en reconocimiento tanto a su papel en impulsar el ascenso de Minnesota en la clasificación — a solo un juego del segundo lugar en el Oeste antes de los juegos del jueves, con el mejor récord de la NBA y la cuarta mejor calificación neta desde el Día de Acción de Gracias — como a su impresionante producción individual. La impresionante racha de Edwards de aumentar su volumen de anotación y eficiencia en cada año de su carrera ha continuado. Está promediando un récord personal de 28.9 puntos por juego con un 62.6% de tiro verdadero — una combinación de volumen y eficiencia que representa un aire increíblemente raro entre los anotadores de la NBA — mientras reduce su tasa de pérdidas a pesar de servir más frecuentemente como el base de Chris Finch, llegando a la línea de tiros libres con más frecuencia y continuando desempeñando un papel clave en la defensa de Minnesota que está empatada en el quinto lugar en puntos permitidos por posesión.
También ha sido absolutamente decisivo en los momentos críticos — un área de preocupación para Minnesota en los últimos años — disparando un ardiente 70.7% desde el campo (29 de 41), 57.1% desde larga distancia (8 de 14) y 83.3% desde la línea de tiros libres (10 de 12) cuando la puntuación está dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos: el juego de dos vías, el crecimiento como facilitador, el aumento continuo de su anotación y eficiencia y esa excelencia en los momentos finales — todo en servicio de mantener a los Wolves en la lucha en el Oeste — le valieron a Edwards el último lugar en mi boleta.
