Pretemporada y Adaptación
FT. LAUDERDALE, Fla. — Fue uno de los primeros partidos de pretemporada de Nate Schmidt con los Florida Panthers. Intentó algo en el hielo, pero no funcionó como esperaba. Regresó al banquillo y, sin rodeos, le gritó a uno de sus nuevos compañeros:
“Aquí no hacemos eso.”
No fue el entrenador Paul Maurice, con quien jugó brevemente en Winnipeg y disfrutó cada segundo, ni el asistente Sylvain Lefebvre, encargado de los defensores. Fue uno de sus nuevos compañeros de equipo, aunque Schmidt no revelará quién.
Cuando se le preguntó si podía describir lo que hizo, Schmidt, de 33 años y veterano de 741 partidos de temporada regular y otros 95 en playoffs, dijo entre risas:
“No puedo.”
En ese momento, con esas pocas palabras tensas, Schmidt se dio cuenta de lo altos que eran los estándares en Florida.
“Este equipo tiene una forma muy definida de jugar, y solo tienes que unirte,”
mencionó.
Expectativas y Decisiones
También reafirmó por qué eligió firmar un contrato de un año por $800,000 para jugar aquí. Schmidt quiere ganar y restablecer su reputación como un jugador de hockey de calidad, confiable y (como todos saben ahora) energético, conversador y carismático. Podría haber ganado el doble de dinero en otro lugar, pero rechazó esa oportunidad para unirse a los Panthers solo dos días después de iniciar la agencia libre del verano pasado. Así que esta decisión no fue financiera.
Venir al sur de Florida era cuestión de encontrar el ajuste correcto y potencialmente ganar la Copa Stanley, sabiendo que si jugaba bien y el equipo ganaba, probablemente lo recompensarían en su siguiente contrato este verano.
Contexto del Equipo
“No es fácil hacer esto año tras año. Este equipo llegó a las finales hace dos años y ganó la copa el año pasado,” dijo Schmidt después de la práctica del domingo, anticipando el Juego 3 del lunes por la noche contra los Edmonton Oilers. “Así que te preguntas, ‘¿Tendrán suficiente energía? ¿Puedo ser de ayuda?’ Pero cuando revisé la plantilla a principios del verano pasado, esto es exactamente lo que imaginaba.”
Lo que tienen los Panthers y la cultura que jugadores como Aleksander Barkov, Aaron Ekblad y Sergei Bobrovsky han cultivado es que todos son bienvenidos a ser ellos mismos. Carter Verhaeghe dice que una de las cosas más agradables sobre los Panthers es que al entrar en su vestuario, sientes que has estado allí durante 10 años. Schmidt, antiguo estrella de la Universidad de Minnesota que creció en St. Cloud, Minn., se siente así ahora.
Desafíos Iniciales
Sin embargo, admite que, a pesar de su comodidad, incluso siendo tan confiado como parece, estaba caminando sobre cáscaras de huevo durante las primeras semanas. Como veterano de la NHL con un largo pedigrí de éxito en playoffs, todavía observaba la fórmula ganadora que funcionaba y no quería estropearla. Además, cuando un defensa importante como Brandon Montour se va por la agencia libre, hay una presión interna para hacer creer a todos que estás reemplazando a ese jugador a la perfección.
“Todavía había nervios,”
dijo Schmidt.
“Me resultó bastante difícil durante las primeras semanas…”
La Impacto de la Comunicación
Una de las razones por las que los Panthers mostraron tanto interés en Schmidt es debido a su personalidad conversadora. Como bromea Maurice, algunos de los jugadores que Florida perdió —Montour, Nick Cousins, Josh Mahura y Ryan Lomberg— eran ruidosos y bulliciosos. Schmidt podría llenar ese papel.
“Creo que es algo que supimos desde el campamento de entrenamiento…”
mencionó el delantero Sam Reinhart.
“Necesitas esas personalidades en el vestuario…”
Rendimiento y Reconocimientos
Además, Schmidt es un buen jugador. Solo hay que ver su rendimiento en la postemporada con los Panthers. En una línea defensiva que lidera la NHL con 17 goles y 46 puntos en 19 partidos de playoffs, Schmidt está empatado con Ekblad por el liderato con 11 puntos.
Marcó el gol del triunfo en cada uno de sus primeros dos partidos de playoffs contra Tampa Bay, convirtiéndose en el segundo defensa desde 1943-44 en anotar el gol ganador en cada uno de sus dos primeros partidos de playoffs. Ha anotado al menos un gol en postemporada con cuatro franquicias diferentes, siendo el único defensa activo en lograr esta hazaña.
Reflexiones y Miradas al Futuro
“Estoy tan feliz por él,” declaró Maurice.
“Él ya no tiene 23 años, y quería recuperar su juego…”
Schmidt ha tenido largas carreras antes, y ahora está intentando atesorar cada segundo. “Cuando estás en esta etapa de tu carrera, piensas, ‘Oh, nuestro equipo es bueno. Estamos aquí todo el tiempo’, pero la realidad es que es difícil. Es increíblemente difícil volver a esta etapa…”
“Este es el pináculo de nuestro deporte y poder estar aquí al final es especial…”
