Accidente de Hendrick Motorsports y el apoyo de NASCAR
DAYTONA BEACH, Fla. (AP) — En los días posteriores al accidente de Hendrick Motorsports en 2004, que mató a las 12 personas a bordo, Bill France Jr. y Mike Helton se presentaron en la puerta de Rick Hendrick en Charlotte, Carolina del Norte. France, gravemente enfermo en ese momento, era el presidente de NASCAR, la serie de carreras de autos stock que su padre fundó en 1948. Helton, el primer miembro no familiar en ascender a presidente de la serie, estaba muy dentro del círculo íntimo de la familia France. El dúo representaba la cúspide de NASCAR, y Hendrick era su mayor propietario de equipo.
France tenía una pregunta:
«¿Estás bien?»
le preguntó al afligido Hendrick, quien había perdido a su hijo homónimo, a su hermano y a sus sobrinas gemelas en el accidente.
«Y yo dije, ‘Estaré bien,'»
recordó Hendrick durante una entrevista con The Associated Press.
«Y él dijo, ‘Lo que necesites, lo que podamos hacer, solo vine aquí para decirte que estamos aquí para ti.'»
Y se dio la vuelta y se fue a casa.
Una imagen diferente de NASCAR
Esa es la historia que Hendrick eligió contar cuando se le preguntó si había una narrativa alternativa a la imagen de la familia France que surgió durante la demanda federal antimonopolio de diciembre contra NASCAR y el actual presidente Jim France, presentada por dos equipos, uno de ellos propiedad de Michael Jordan. La demanda afectó a la familia, que resolvió el caso después de ocho días de testimonios que los retrataron como dictadores acaparadores de dinero que se enriquecieron mientras sus equipos perdían dinero.
«Me sentí mal por todos ellos», dijo Brian France, el nieto del fundador Bill France Sr., quien pasó 15 años como presidente antes de renunciar en 2018.
«Mucho de lo que sucedió es la naturaleza de las demandas; las demandas nunca son bonitas. Pero durante más de 75 años, alguien ha tenido que equilibrar lo que es bueno para todos, todos los interesados y, sin duda, los aficionados. Nuestro récord en hacer eso, aunque no es perfecto, es que realmente hemos hecho un trabajo increíble.»
La imagen negativa de la familia France presentada en el juicio contrasta marcadamente con las experiencias personales de muchos en la industria de los deportes de motor, incluido Michael Shank, quien lanzó un programa ganador de carreras hipotecando su casa para comenzar en la serie de autos deportivos IMSA de propiedad de France. Shank le dijo a AP que Jim France respaldó personalmente su préstamo, ayudando a Meyer Shank Racing a despegar.
«Estas son buenas personas que se preocupan por la industria y la construyeron sobre sus espaldas, y me molestó ver cómo se retorció eso»
, dijo Shank, quien ahora presenta autos en múltiples series y ganó las 500 Millas de Indianápolis en 2021.
La demanda se volvió fea rápidamente
A los 81 años y 11 años más joven que su hermano, el reservado Jim France es el único hijo sobreviviente del fundador de NASCAR. La demanda se basó en gran medida en las valiosas cartas que cada equipo necesita para sobrevivir financieramente en NASCAR, ya que proporcionan acceso garantizado a las carreras y, por lo tanto, un flujo de ingresos estable. Los equipos querían que se hicieran permanentes, no sujetas a cancelación por parte de la serie, pero France fue inflexible y las negociaciones no avanzaron durante dos años.
Les dio a las 15 organizaciones que tienen cartas una oferta de 112 páginas, tómala o déjala, a finales de 2024 con un plazo ajustado para firmar. Según el testimonio, se fue a la cama esa noche preparado para seguir adelante con quien hubiera firmado cuando despertara. Jordan se negó y demandó en nombre del equipo 23XI Racing, del que es copropietario. Se unió a Bob Jenkins, un franquiciador de comida rápida dispuesto a arriesgar el futuro de Front Row Motorsports para luchar por mejores términos.
La mediación fracasó y las partes terminaron en un tribunal — y los detalles no fueron halagadores. El testimonio mostró que el fideicomiso de la familia France recibió más de $400 millones de 2021 a 2024 mientras los equipos suplicaban por alivio financiero. La evidencia también mostró que Steve Phelps, el primer comisionado de NASCAR, envió mensajes de texto durante las negociaciones en los que llamó al propietario del equipo del Salón de la Fama Richard Childress un «tonto redneck». Phelps realmente quería más para los equipos, mostró la evidencia, pero en última instancia tuvo que alinearse con los deseos de Jim France. Phelps dejó la compañía a principios de año.
La familia France cedió en el noveno día del juicio, acordando un acuerdo que hizo que las cartas fueran eternas — los términos se renegociarán con cada nuevo acuerdo de derechos de medios. El estatus eterno por sí solo duplicó de la noche a la mañana el valor de una carta de $45 millones — el precio de la última vendida en 2025 — a casi $100 millones. Hay 36 cartas para 40 lugares en el campo en cada carrera.
Las repercusiones de la demanda
Desde su lugar en la línea lateral, Brian France anhelaba a su familia durante el juicio. Jim France es su tío y se vio obligado a dejar sus roles preferidos tras bambalinas con la compañía para reemplazar a su sobrino como presidente tras el arresto de Brian por conducir ebrio en 2018. Lesa France Kennedy es la hermana de Brian. Graduada de Duke con un título en economía, es la vicepresidenta ejecutiva de NASCAR, pero prefiere su papel dirigiendo las pistas de carreras de la familia y enfocándose en la experiencia del aficionado. Su hijo, Ben Kennedy, es el heredero aparente. Tiene 34 años y está trabajando para llegar a la cima.
Según el Family Business Consulting Group, menos del 5% de las empresas familiares llegan a la cuarta generación, pero NASCAR salió de la demanda intacta y en posición de convertirse en una excepción y darle a Ben Kennedy su oportunidad. Ben Kennedy, que trabaja principalmente en operaciones y competencia, es el único miembro de la familia que realiza entrevistas de rutina. Jim France y Lesa France Kennedy generalmente no hablan con los medios.
«Uno de los desafíos que tienes con la familia ahora es que no son promotores de sí mismos. Jim ciertamente no lo es, y Lesa tampoco, a diferencia de mí, donde yo estaría más promoviendo cosas más amplias y diferentes»
, dijo Brian France.
«No les gusta realmente eso y no sienten la necesidad. No los culpo, por tener que defenderse con algunas de las cosas que volaron en esa demanda que eran completamente inexactas o ciertamente fuera de contexto.»
Cuando 23XI y Front Row firmaron el nuevo acuerdo de carta, el caso fue oficialmente desestimado la semana pasada mientras la serie se prepara para la Daytona 500, que abre la temporada el domingo. Un deporte que estaba fracturado durante las negociaciones de cartas y la demanda ahora parece unido nuevamente y listo para poner el enfoque directamente en las carreras.
Gary Nelson, quien ganó un campeonato de la Serie Cup como jefe de equipo de Bobby Allison, reconoció haber tenido pensamientos negativos sobre NASCAR cuando trabajaba en el garaje. Más tarde asumió un papel de liderazgo con la compañía en competencia y hoy es gerente general de Action Express. Monta motocicletas con Jim France hasta el día de hoy y aun así, Action Express fue el primer auto castigado esta temporada cuando falló la inspección después de ganar la pole para el Rolex 24 en Daytona. El auto comenzó último en su clase y se recuperó para terminar segundo; posiblemente habría ganado la carrera de autos deportivos más prestigiosa de América del Norte si los inspectores empleados por NASCAR hubieran dejado pasar el auto.
«NASCAR siempre ha tenido una sensación de nosotros contra ellos, pero cuando fui a trabajar para ellos, una de las cosas principales que la familia me dejó claro fue, ‘Tienes que tratar a todos por igual y de manera justa'»
, dijo Nelson.
«No es una caridad. Tienes que trabajar duro para lograrlo, y hemos visto a tantas personas crear una riqueza tremenda, millonarios creados muchas, muchas, muchas veces por la familia France. Y el Jim France que conozco ha ayudado a tantas personas sin ningún deseo de reconocimiento. La forma en que la demanda los retrató simplemente no son las personas que conozco.»
