La Resiliencia de los Indiana Pacers
INDIANAPOLIS — La escena evocaba la historia de mala suerte de este equipo, que ha enfrentado numerosos desafíos a lo largo de los años. Los Indiana Pacers estaban al borde del colapso en julio de 1977, quebrados y desprovistos de esperanza. Tan desesperados, organizaron un telemaratón de 16 horas en la televisión local con la esperanza de vender un número excepcional de entradas — 8,000 — solo para salir de la deuda y vivir para ver otra temporada.
Nancy Leonard estuvo presente esa noche. Junto a su esposo, el entrenador Bobby «Slick» Leonard, fue fundamental para que los Pacers sobrevivieran. Vendieron 8,028 boletos. La primera mujer gerente general de la NBA asistió el pasado sábado por la noche a Gainbridge Fieldhouse, al primer juego al que Leonard ha podido acudir toda la temporada debido a problemas de salud. Ahí fue testigo de cómo el equipo que ayudó a salvar se aseguraba un lugar en las Finales de la NBA.
“Estuviste con nosotros en cada paso del camino”, le dijo Myles Turner a Nancy Leonard.
Un Camino hacia el Éxito
El recorrido de estos Pacers, representado por la determinación de los Leonard a fines de la década de 1970 y la de Turner cinco décadas después, los lleva a estar a solo cuatro victorias de su primer título de la NBA, con el Juego 1 comenzando el jueves por la noche en Oklahoma City. Esta improbable trayectoria en la postemporada ha despertado ecos del pasado, desde los tres títulos de Slick en la ABA hasta las hazañas de Reggie Miller en los años 90.
En Indiana, el baloncesto está más vivo que nunca. «Esta es la primera vez que siento una confianza real y sólida en que podemos ganar todo», afirmó Matt Asen, a quien el propietario de los Pacers, Herb Simon, ha calificado durante mucho tiempo como el fan número 1 del equipo.
El Impacto de los Fever
Por otro lado, la escolta de Indiana Fever y estrella en ascenso, Caitlin Clark, estaba presente en la cancha para el decisivo Juego 6 contra los Knicks. Cuando regrese de una lesión en el cuádriceps en las próximas semanas, las emocionantes multitudes que han llenado el Fieldhouse recientemente no se disiparán.
A mitad de la temporada pasada, los Fever reportaron aumentos sobresalientes en las ventas de boletos (incremento del 264 %), ventas de camisetas (incremento del 1,193 %) y patrocinadores corporativos (incremento del 225 %). «Es difícil encontrar un momento deportivo más único aquí», señaló Chris Gahl, vicepresidente ejecutivo de VisitIndy.
La Revitalización del Baloncesto en Indiana
Gahl destacó que aficionados de todas partes están viajando para ver a los Fever en persona. No es que los Pacers carezcan de atractivo. Se espera que más de 10,000 personas llenen Gainbridge Fieldhouse para las fiestas de visualización de los Juegos 1 y 2.
La realidad es que la fiesta ha continuado durante semanas en la Ciudad del Círculo. Se estima que 350,000 personas asistieron a la 109ª edición de las 500 Millas de Indy el 25 de mayo, el mismo día en que los Pacers celebraron el Juego 3. «Está trayendo de vuelta los viejos tiempos», expresó Craig Emmons, propietario de SOS Pub, un bar cercano.
Un Legado en Construcción
Más allá del emotivo abrazo de Turner con Nancy Leonard, otro abrazo durante la entrega del trofeo simbolizó el doloroso pasado de los Pacers y su presente en auge. Durante la ceremonia, Miller se acercó a Tyrese Haliburton, mostrando respeto por el hombre que ahora lleva el manto.
“Era algo que nunca pude hacer”, reconoció Miller, “y me atormenta hasta el día de hoy.”
La travesía de Turner y los Pacers se siente como un renacer, y por primera vez en una década, el equipo ha escalado hacia la contienda. Este grupo es «un nuevo modelo para la liga»: líderes desinteresados y una actitud tenaz.
El Futuro del Baloncesto en Indiana
Carlisle se dirigió a los aficionados que han aguardado años por un momento — y un equipo — como este. «En 49 estados, solo es baloncesto», declaró Carlisle. «Pero esto es Indiana…» Cuatro victorias más, y los Pacers celebrarán algo que habría sido impensable hace décadas, cuando Slick y Nancy Leonard salvaron a la franquicia del colapso.
Finalmente, Carlisle es consciente de que simplemente llegar aquí no es suficiente. Traer a casa un campeonato de la NBA hará que su equipo viva para siempre en estas partes. «Es un asunto de todo o nada», dijo el entrenador. «No es momento de abrir champán.»
