Desafíos Geográficos en el Torneo de la NCAA
SAN DIEGO – Esta semana, dos de los mejores entrenadores de baloncesto masculino de todos los tiempos se vieron obligados a resolver una prueba básica de geografía.
«No es Alaska»,
bromeó el entrenador de St. John’s, Rick Pitino, oriundo de Nueva York.
«¿Estamos en los Estados Unidos?»
preguntó el entrenador de Arkansas, John Calipari, en ESPN.
Partidos de Primera Ronda
El equipo de Pitino, de Nueva York, se enfrenta a Northern Iowa en un partido de primera ronda del Torneo de la NCAA, a más de 2,400 millas de distancia en San Diego, el viernes 20 de marzo. Por su parte, el equipo de Calipari jugará contra Hawaii en un partido de primera ronda a más de 1,600 millas de distancia en Portland, el jueves.
Desigualdad Geográfica en el Torneo
Esto es lo que ocurre cuando la NCAA intenta mantener un equilibrio geográfico en los sitios de los juegos de postemporada, a pesar de que el deporte se ha arraigado aún más en las zonas horarias del Este y del Centro. Este año, solo 10 de los 68 equipos del torneo (14.7%) provienen del oeste de la frontera de Kansas, empatando el segundo menor número de equipos del oeste en el siglo XXI, según datos proporcionados a USA TODAY Sports por Stats Perform.
Existen varias razones para esta situación, una de las cuales es la realidad: solo 63 de 361 equipos (17.5%) en la División I están ubicados al oeste de la zona horaria central, según Stats Perform. Además, otros desarrollos impulsados por el dinero plantean preguntas aún más grandes sobre el futuro del baloncesto en el oeste, tras la implosión de la antigua Conferencia Pac-12 en 2024, un cambio sísmico que dejó a cero conferencias de poder con sede al oeste de Dallas.
Reestructuración de Conferencias
También hay que considerar la reestructuración. Solo dos equipos de la antigua Pac-12 (UCLA y Arizona) obtuvieron invitaciones al Torneo de la NCAA este año, lo que empata con el número más bajo en la era moderna para los equipos de legado de la Pac-12, todos ubicados en las zonas horarias del Pacífico y de las Montañas. Hace solo 10 años, esta antigua «conferencia de campeones» obtuvo siete invitaciones al torneo. Hace solo dos años, un récord de 16 equipos al oeste de Kansas recibieron invitaciones a la NCAA, incluidos cuatro de la Pac-12.
Sin embargo, UCLA y USC abandonaron la Pac-12 para unirse a la Big Ten, con sede en Chicago. Oregon y Washington los siguieron, mientras que Colorado, Utah, Arizona y Arizona State se trasladaron a la Big 12, con sede en Texas.
Impacto en la Competencia
El resultado es una competencia más concurrida en la Big Ten (ahora con 18 equipos) y la Big 12 (ahora con 16 equipos). UCLA obtuvo una de las nueve invitaciones de la NCAA para la Big Ten, pero ahora juega un partido de primera ronda en Filadelfia esta semana, después de participar en el torneo de la Big Ten el fin de semana pasado en Chicago.
«No estamos preocupados por los viajes»,
dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin, esta semana.
«Tenemos experiencia en eso.»
Logística de Viaje y Asistencia
La NCAA intenta facilitar esto. Así lo indican sus pautas para la ubicación geográfica de los equipos en el torneo:
«Los equipos deben permanecer lo más cerca posible de su región de origen, según el kilometraje.»
En teoría, esto aliviaría la carga de viaje para los equipos y ayudaría a maximizar la asistencia a los juegos. Sin embargo, los sitios de los juegos del torneo se establecen con años de anticipación. Y hay un límite en lo que el comité de selección puede hacer si solo cuatro equipos obtuvieron invitaciones de California.
Como resultado, tres de los ocho equipos que juegan partidos de primera ronda en San Diego esta semana son de Nueva York o Filadelfia, mientras que solo uno es de California (Cal Baptist, sembrado No. 13, de Riverside).
El Futuro del Baloncesto en California
Esto no es ideal desde un punto de vista comercial si el objetivo es vender entradas y cultivar la próxima generación de aficionados en California, un estado que no solo tiene la mayor población, sino también una rica historia en baloncesto, al menos hasta hace poco. En baloncesto masculino y femenino, el estado tiene la mayor cantidad de ganadores combinados del Torneo de la NCAA, Jugadores Más Destacados del Final Four y entrenadores ganadores del Torneo de la NCAA desde 1939, con 37, según un estudio reciente de BetMGM.
De las cuatro regiones en el cuadro este año, una todavía se llama «Región Oeste», cuyo campeonato se decidirá este mes en San José, California. El problema es que puede que no haya muchos aficionados locales para verlo allí. Solo cinco de los 16 lugares de primera ronda en la Región Oeste son de equipos al oeste de Kansas. Solo dos de esos cinco están entre los cinco sembrados más altos en la región: Arizona, sembrado No. 1, y Gonzaga, sembrado No. 3.
Reflexiones Finales
«Tal vez tengamos unos pocos cientos de personas»,
dijo Pitino sobre el viaje a San Diego.
«Eso es todo… No es ideal viajar a la Costa Oeste, pero hay que lidiar con ello y simplemente hacer lo mejor posible.»
El equipo de Calipari tenía programado salir hacia Portland temprano el martes 17 de marzo.
«Solo tenemos que volar seis horas para llegar allí»,
comentó Calipari en Sirius XM.
«Así que, ya sabes, no es tan malo.»
Sus comentarios estaban impregnados de sarcasmo, pero si gana sus próximos dos juegos en Oregón, su equipo será recompensado. Arkansas jugaría la semana siguiente en San José, que está más al sur en la Costa Oeste y al menos un poco más cerca de casa.
Sigue al reportero Brent Schrotenboer por correo electrónico: bschrotenb. El artículo apareció originalmente en USA TODAY: Por qué los equipos del Torneo de la NCAA tienen que viajar tan lejos para la locura de marzo.
