Los Aficionados de los Toronto Maple Leafs en Las Vegas
LAS VEGAS — Allí estaban, junto al cristal durante los calentamientos del Juego 3 de la Final de la Copa Stanley, dos aficionados de Thornhill con camisetas de Mitch Marner de los Toronto Maple Leafs, rodeados de un mar de colores de los Vegas Golden Knights y Carolina Hurricanes. Uno sostenía un simple cartel escrito a mano que decía:
“Mi terapeuta recomendó este viaje”
. El otro había dado la vuelta a su camiseta para que el nombre y el número de Marner estuvieran al frente de su pecho, mientras que el familiar escudo azul y blanco quedaba presionado contra su espalda.
Una Decisión Impulsiva
David Krowitz y Al Sager volaron a través del continente no solo por el espectáculo, sino porque necesitaban estar allí. Tienen boletos de temporada en la familia desde 1968 y, entre ellos, han asistido a más de 500 juegos de los Leafs. Han vivido cada era de esperanza y desilusión, y cuando el núcleo en el que más creían —Marner, Auston Matthews, William Nylander y John Tavares— no logró entregar una Copa, entendieron el dolor de una manera que solo los verdaderos creyentes pueden.
Así que cuando el cuadro de playoffs abrió una puerta a Las Vegas, decidieron cruzarla. La decisión se tomó en medio de la noche. Después de que Carolina eliminó a los Montreal Canadiens, Krowitz y Sager se enviaron mensajes de texto a la medianoche, ambos sentados en la cama junto a sus esposas.
“Amigo, ¿quieres hacer esto?”
preguntó uno.
“Sí, hagámoslo”
, fue la respuesta. Sus esposas, Lily para Krowitz y Mel para Sager, no se opusieron. La única instrucción de Lily fue simple:
“No te preocupes, ve. Te vas a divertir mucho.”
La Experiencia en Las Vegas
Era el fin de semana del aniversario de Krowitz. Reservaron el viaje el martes, volaron el jueves, pasaron dos días disfrutando de Las Vegas y luego se prepararon para el Juego 3. El plan después del juego era conducir a Phoenix para visitar a un amigo antes de volar a casa, una ruta que los llevaría a través de las montañas y, por coincidencia, a través de la misma llamada telefónica que se convertiría en esta historia.
Para cuando el puck cayó, los dos amigos ya se habían convertido en celebridades menores en el vestíbulo. La gente los detenía constantemente. Algunos frotaban la camiseta de Marner al revés para buena suerte. Otros se sorprendían. Un hombre le preguntó a Krowitz:
“Oye, amigo, ¿estás perdido?”
Los aficionados de Toronto que pasaban se rascaban la cabeza hasta que Al se dio la vuelta y les mostró el nombre en su pecho. Entonces se encendió la bombilla. La camiseta al revés no era un truco; era deliberada.
“No se trataba de los Leafs de Marner,”
explicó Sager.
“Quería llevar su equipo al frente, no los Leafs al frente.”
El Juego y la Celebración
Dentro del T-Mobile Arena, la noche se desarrolló exactamente como los dos amigos habían sentido que lo haría. Más temprano esa tarde, alrededor de la 1 p.m., Al había pronosticado una victoria de 5-4 en doble tiempo extra para Vegas. El único detalle que se equivocaron fue quién anotaría el gol de la victoria. Pensaron que sería Marner. En cambio, él logró un hat trick y jugó el partido más dominante de su postemporada. Los Golden Knights ganaron 5-4 en doble tiempo extra.
Las toallas de playoffs que se entregaron esa noche llevaban la cara de Marner. Krowitz y Sager cada uno guardó una.
“Era muy apropiado que las toallas de playoffs fueran todas de Marner,”
dijo Krowitz.
“Teníamos la cara de Marner en las toallas de playoffs. Era simplemente apropiado que estuviéramos allí esa noche para una victoria en doble tiempo extra en Las Vegas. Y puntos récord, hat trick — Marner tuvo el mejor rendimiento de su carrera. Fue muy representativo de cómo todo salió.”
Reflexiones Finales
Krowitz y Sager todavía estaban emocionados. Habían estado en la fila para aparecer en Hockey Night in Canada durante el tercer período del Juego 3, pero la transmisión cambió cuando Carolina montó su furiosa remontada para borrar una ventaja de cuatro goles. La historia en el hielo tuvo prioridad. Nadie se quejó. Eso era hockey.
Lo que sí querían dejar claro, repetidamente, era que su presencia en Las Vegas no significaba que habían abandonado a los Toronto Maple Leafs. Siguen siendo aficionados acérrimos de los Leafs. Siguen siendo aficionados de Marner. Las dos cosas no están en conflicto para ellos. Lo que vieron en Las Vegas solo reforzó lo que siempre habían creído: Marner es uno de los mejores creadores de juego del mundo, un talento entre los cinco mejores la mayoría de las noches.
“Lo echamos de la ciudad,”
dijo Krowitz.
“Sí, es difícil para él estar allí. Lo hicimos difícil. Los medios lo hicieron difícil para su familia. La gente está loca. Van a su casa con amenazas de muerte y tonterías. ¿Qué tipo de base de aficionados es esta? Estamos fuera de nuestras mentes.”
Antes de que se fueran a sus asientos y antes de los calentamientos, vieron al jugador que habían venido a apoyar. Marner miró a Krowitz sosteniendo el cartel, se rió, sacudió la cabeza y asintió levemente. Era suficiente. Tienen su propia empresa, CF Solutions en Richmond Hill, y tienen esposas e hijos y vidas plenas. Podrían haberse quedado en casa. En cambio, volaron a Las Vegas, se pararon junto al cristal, dieron la vuelta a una camiseta, levantaron un cartel y recordaron a todos los que miraban que las voces más ruidosas y tóxicas no hablan por todos los aficionados de los Leafs que han estado allí desde el principio.
