Debut de Marshall Rifai con los Toronto Maple Leafs
Días después de ser llamado desde los Toronto Marlies de la AHL, Marshall Rifai hará su debut de temporada con los Toronto Maple Leafs el sábado por la noche contra los Vancouver Canucks.
«Es obviamente emocionante», dijo Rifai después del entrenamiento del viernes en Vancouver. «Solo es otro juego, sin embargo. Tengo que entrar y prepararme como siempre lo hago, y eso es lo que planeo hacer.»
Regreso a la NHL
Esta será la primera vez que Rifai se vista para un juego de la NHL con los Maple Leafs desde el 21 de febrero de 2024, hace casi dos años, cuando se enfrentó a los Arizona Coyotes. Ha pasado mucho tiempo desde entonces, ya que fue llamado varias veces el año pasado, pero nunca llegó a entrar en la alineación de Toronto.
El defensa de 27 años se perdió gran parte de la temporada tras someterse a una cirugía de muñeca en septiembre, luego de una lesión sufrida en un juego de pretemporada. Rifai regresó a la alineación de los Marlies el 27 de diciembre y desde entonces ha jugado 12 partidos con el club.
Reflexiones sobre su tiempo fuera
«Es una de esas cosas que te hacen apreciar lo que amas, cuando no puedes hacerlo todos los días y tienes que dar un paso atrás. Simplemente deja espacio para la gratitud», comentó Rifai sobre los tres meses que estuvo fuera.
«Cuando regresé, estaba fresco, lo cual creo que es importante en una larga temporada profesional. He jugado mucho hockey profesional aquí y trato de usar eso a mi favor en lugar de pensar que fue una desventaja. Tengo la oportunidad de entrar fresco en medio de la temporada y proporcionar un impulso para mi equipo.»
Alineaciones y compañeros de equipo
Rifai se alineará junto a Troy Stecher en la tercera pareja de defensa de Toronto el sábado contra los Canucks, con Simon Benoit saliendo de la alineación para darle espacio. Ambos defensores comparten algo en común: no fueron seleccionados en el draft, con Stecher proveniente de la Universidad de North Dakota y Rifai de Harvard.
En cuanto a las alineaciones de los Leafs durante el entrenamiento en Vancouver, el 30 de enero, se presentaron de la siguiente manera:
- McMann-Matthews-Domi
- Maccelli-Tavares-Nylander
- Knies-Roy-Robertson
- Lorentz-Laughton-Jarnkrok
- Extra: Cowan, Quillan
- Rielly-Carlo
- McCabe-OEL
- Rifai-Stecher
- Extra: Benoit-Myers
- Woll
- Stolarz
Potencial y competitividad
Lo que hace a Rifai un jugador interesante para Toronto es su potencial no explotado. Con solo dos juegos jugados (ambos bajo el exentrenador Sheldon Keefe), aún no se sabe mucho sobre lo que podría aportar a nivel de NHL.
«Lo que he visto desde que estoy aquí, desde el año pasado hasta este año, es cómo se ha preparado», comentó el entrenador en jefe Craig Berube. «Notas pequeñas cosas con algunos de estos chicos: qué tan temprano llegan al rink todos los días y su preparación. Es un buen profesional. Él hace todas las cosas correctas, y muchas veces es importante que estos chicos adopten un enfoque mental. Eso definitivamente ayudará a su juego.»
Con los Marlies, Rifai es un patinador fuerte que puede mover el puck y es un jugador bastante físico. No siempre anotará puntos, pero puede desempeñarse en la mayoría de las situaciones defensivas.
«Solo diría que soy inteligente, hago una jugada simple y uso mis pies cuando puedo», agregó. «Si tengo la oportunidad de ser físico, voy a intentar golpear y a partir de ahí.»
Recuperación de William Nylander
William Nylander está listo para ayudar a los Maple Leafs contra los Canucks, y se han dado detalles sobre su recuperación de una lesión en la ingle y su emoción por los Juegos Olímpicos. Aunque el entrenador en jefe de los Maple Leafs, Craig Berube, mencionó que hay una «buena posibilidad» de que Nylander regrese contra los Canucks, la estrella se declaró completamente saludable para jugar.
Conclusión
Lo que Berube aprecia de Rifai es su competitividad. El entrenador en jefe agregó que este rasgo es uno de los mayores diferenciadores entre ser un jugador consistente en la AHL y uno en la NHL.
«Para jugar en la NHL, tienes que ser altamente competitivo», continuó Berube. «Es toda esa preparación que se necesita diariamente para jugar en la NHL. No estoy seguro de que todos estén hechos para eso. Es un esfuerzo constante.»
Rifai tiene más de 200 juegos de experiencia profesional, casi todos con los Marlies. Entiende lo que se espera de él en cada juego. Y solo porque Rifai esté en la NHL, no significa que va a intentar cambiar su estilo de juego. Después de todo, eso es lo que lo llevó a este punto en su carrera.
«Todos tienen un rol en un equipo», dijo Rifai, «y tienes que adaptarte a tu rol en cualquier nivel que sea, y esa es la mentalidad al entrar aquí.»
