Conexiones en Montreal
MONTREAL — Si lo puedes creer, habrá más montrealenses en las Finales de la NBA de este año que en la Final de la Copa Stanley. Las conexiones entre estos dos jugadores van mucho más allá de compartir la misma ciudad natal. Bennedict Mathurin, de los Indiana Pacers, y Lu Dort, de los Oklahoma City Thunder, crecieron a solo minutos de distancia en el barrio de Montreal-North. Jugaron en canchas cercanas y, eventualmente, para los mismos programas de baloncesto. Ambos provienen de familias de origen haitiano y jugaron en el mismo estado durante sus carreras universitarias.
«Benn es como un hermano para mí, honestamente», comentó Dort el domingo.
«Lo consideraría un hermano ahora mismo», añadió Mathurin tres días después. «Pero (ahora) somos enemigos».
Son competitivos en la cancha y amigos cercanos fuera de ella. Cuando Mathurin hizo historia en 2022 al convertirse en el jugador más alto seleccionado en el draft de Montreal (en el No. 6), celebró junto a un grupo de sus familiares y amigos en Nueva York, donde Dort, ya establecido en la NBA tras no ser seleccionado en 2019, estaba presente.
«Es casi como si (Lu estuviera) pasando el testigo», dijo Jenn Mathurin, hermana de Bennedict, en una entrevista telefónica. «Pero no realmente porque todavía están jugando y compitiendo entre sí al mismo tiempo».
Un Momento Seminal
Dort y Mathurin son parte de los cuatro canadienses que disputarán las finales este año, una lista que también incluye al guardia MVP de los Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, nativo de Hamilton, Ontario, y al guardia de los Pacers, Andrew Nembhard. Este enfrentamiento representa un momento seminal para la floreciente escena del baloncesto en Montreal, que ha experimentado un renacimiento en los últimos años.
«Será enorme para Montreal», dijo Dort. «Especialmente para Montreal-North. Somos los dos jugadores de la NBA que provienen de allí. La mayoría de la gente en casa anima a Indiana o a OKC. Es grande para el mundo del baloncesto en Montreal; la gente que lo disfrutará verá a dos chicos de Montreal en las finales, lo cual será enorme».
Raíces y Rivalidad
Las conexiones no se limitan a la familiaridad del vecindario. Sus familias se conocen bien; Dort conocía al hermano mayor de Mathurin, Dominique, quien fue atropellado y asesinado por un vehículo mientras montaba en bicicleta. Ambos jugadores jugaron para los mismos programas locales de baloncesto, los Parc Ex Knights y Brookwood Elite, un equipo de AAU basado en Montreal. Sus antiguos entrenadores, Nelson Ossé y Joey McKittrick, tienen historias de sobra sobre cuándo supieron que estos muchachos serían jugadores de la NBA.
«Nunca ganó (ningún) reconocimiento en nuestro programa», dijo Ossé sobre Dort. «Nunca ganó ningún trofeo como nuestro mejor jugador, y era, de lejos, uno de nuestros mejores jugadores. Su actitud siempre fue asegurarse de que ganáramos partidos».
Desde joven, Dort valoró más ganar que las actuaciones individuales; no obstante, brilló en los momentos críticos, como cuando anotó un tiro sobre la bocina tras recibir un pase de toda la cancha mientras jugaba en el equipo U15 de Brookwood.
Un Vínculo Especial
«Su tiro en aquel entonces dejaba mucho que desear», recordó McKittrick. «Pero hizo el tiro». Años después, Mathurin superó al hermano mayor adoptado, anotando un tiro decisivo mientras superaba al futuro estrella de la NBA, Evan Mobley. La confianza característica de Mathurin siempre fue evidente.
«Desde que tenía entre 11 y 12 años», señaló Ossé, «podías ver a Benn tratando de jugar contra los chicos mayores y actuando como si fuera tan bueno, o incluso mejor que ellos».
Competencia Fraternal
Dort se preocupaba por el desarrollo de Mathurin en cada paso. Mientras Dort se hacía un nombre durante el escaparate de la G League de la NBA, revisaba regularmente a Mathurin, quien trataba de encontrar su camino en la Academia NBA de América Latina en Ciudad de México.
«Lu todavía estaba fluyendo en un contrato de dos vías», dijo McKittrick. «Así que todavía estaba encontrando su camino, y Benn aún estaba en la escuela secundaria. Así de atrás estaban ellos. Lu iba a revisarlo, aunque no estaba establecido en la NBA. Como lo haría un hermano mayor».
Dort y Mathurin se han enfrentado tres veces desde que Mathurin ingresó a la liga en 2022. Ossé, quien realizó el viaje para visitar a ambos jugadores antes de su primer enfrentamiento en enero de 2023, recordó que se desafiaron en ping-pong la noche anterior al partido.
«Se divirtieron mucho, solo pasando el rato», comentó Ossé. «Y al día siguiente, jugaron».
Oklahoma City ganó ese primer enfrentamiento entre Dort y Mathurin: Dort anotó 22 puntos y agarró 11 rebotes en la victoria, mientras que Mathurin respondió con 13 puntos y cinco rebotes.
«Recuerdo mucha competitividad y muchas charlas», dijo Jenn Mathurin. «Hay algo sobre Montreal que decimos: los jugadores de baloncesto de Montreal son como perros. Solo lo queremos. Tenemos hambre».
La Mirada hacia el Futuro
El próximo enfrentamiento en las Finales de la NBA ha desatado el espíritu competitivo en ambos jugadores. A pesar de su conexión, ninguno de ellos ha hablado del enfrentamiento en las finales. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Dort cuando le hicieron la pregunta el lunes por la tarde y respondió «no». Luego miró hacia otro lado, suspirando mientras repetía «no».
«Son competidores primero», afirmó Ossé. «Quieren hacerlo bien; evidentemente, están en las finales. No hay techo más alto en este momento. Se lo deben a sus compañeros de equipo».
Ambos hombres saben que tendrán la oportunidad de reír y recordar este enfrentamiento mucho después de que terminen los playoffs. Solo entonces apreciarán que sus recorridos en la postemporada culminen con el primer enfrentamiento de finales en el que participan dos jugadores de la NBA nacidos en Montreal.
«Estamos orgullosos de estar en ese escenario», concluyó Dort. «Pero, obviamente, solo uno de nosotros hará el trabajo. Al final del día, Montreal estará feliz».
