Nueva York — Victoria de los Thunder
Chet Holmgren sabía que, para los Oklahoma City Thunder, el partido podría haber tenido un desenlace diferente. Minutos antes de intentar acomodar su cuerpo de 7 pies y 1 pulgada en una silla plegable acolchada en el Madison Square Garden, su equipo logró una victoria de 103-100 el miércoles 4 de marzo sobre los Knicks, un triunfo que no llegó sin drama.
Nueva York redujo una desventaja de ocho puntos en los últimos tres minutos, y tuvo la oportunidad de empatar el juego con un par de tiros limpios en los últimos seis segundos. El primer tiro fue largo y el segundo, corto. Así, los Thunder sobrevivieron a Nueva York, recordando que, para Oklahoma City, las cosas no serán fáciles.
«Hicimos suficientes jugadas al final en ambos extremos para cerrar el partido», dijo Holmgren a los reporteros. «Ellos también hicieron algunas jugadas, simplemente no las convirtieron. Si lo hubieran hecho, sería un juego diferente.»
Desafíos y Oportunidades
Este equipo de los Thunder no es tan dominante como el que ganó el campeonato la temporada pasada. Por un lado, Oklahoma City ya ha acumulado más derrotas (15) que el año pasado (14), con 18 juegos aún por jugar. Por otro lado, los puntos son más difíciles de conseguir; los Thunder de esta temporada ocupan el séptimo lugar en calificación ofensiva, anotando 116.9 puntos por cada 100 posesiones, después de haber ocupado el tercer lugar en la liga (119.2) el año pasado.
Sin embargo, esto puede no importar. Los Thunder (49-15) siguen siendo el mejor equipo en la NBA y son una amenaza legítima para convertirse en el primer equipo en repetir como campeones de la NBA desde que los Warriors lo hicieron en 2018. Esto se magnifica aún más si consideramos que han logrado todo esto a pesar de enfrentar problemas de lesiones desde el campamento de entrenamiento.
Lesiones y Resiliencia
Jalen Williams, un All-Star la temporada pasada, ha jugado solo 26 partidos y actualmente está fuera por un tirón en el muslo derecho. Shai Gilgeous-Alexander acaba de regresar de una ausencia de nueve juegos. El centro Isaiah Hartenstein ha jugado solo 35 partidos y dejó el juego contra los Knicks el miércoles a mitad del tercer cuarto debido a una tensión en la pantorrilla izquierda. Alex Caruso (contusión en la cadera izquierda) también fue descartado.
Pero, como lo han hecho durante toda la temporada, los jugadores de rol se hicieron cargo.
«Somos un equipo bastante profundo», dijo Gilgeous-Alexander después del partido. «Con las lesiones que hemos tenido este año, que aún estemos en la mezcla por el primer puesto en la liga y en el Oeste es bastante impresionante.»
Contribuciones Clave
Contra los Knicks, el base de tercer año Cason Wallace comenzó su 51º juego de la temporada. Fue el defensor principal del All-Star de los Knicks, Jalen Brunson, y robó 4 balones en la noche. El veterano delantero Kenrich Williams jugó solo 6:13 en el partido — todo en el cuarto cuarto — y anotó un importante triple al inicio del período que silenció una racha de Nueva York.
«Esto simplemente habla de los chicos que han tenido que dar un paso adelante, como Isaiah Joe y Cason; en las últimas semanas han transformado su juego y han mostrado lo que pueden ser como jugadores de baloncesto en grandes roles», dijo Gilgeous-Alexander.
Mirando Hacia el Futuro
Sin embargo, los últimos 18 partidos de la temporada regular pondrán a prueba a este equipo más que cualquier tramo desde que ganó el título. Según Tankathon.com, los Thunder tienen el tercer calendario restante más difícil de la NBA (.535), y Oklahoma City solo tiene una ventaja de 3½ juegos sobre los Spurs para el primer puesto en el Oeste.
Y si los Thunder van a retener el puesto número 1, será por juegos como estos: juegos contra grandes equipos, de visita en lugares icónicos, en los que los Thunder están cortos de personal, para que ellos pavimenten la base para llegar allí.
«No tengo polvo de hadas», dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. «Son esos chicos. Ellos son los que están ejecutando. Tienen la madurez competitiva en este momento para entender cómo ganar. Eso no significa que ganaremos cada juego, pero entienden el camino que hay que recorrer.»
«Su capacidad para hacer clic de la manera en que lo hicieron esta noche es una habilidad necesaria. Y es genial para nosotros tener experiencias como esta — y tener éxito en esas experiencias. Así es como construyes tu músculo a lo largo de la temporada regular para hacerte lo más fuerte mentalmente posible.»
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Los Thunder no están dominando la clasificación de la NBA, pero siguen siendo el equipo a vencer.
