El Futuro de los Philadelphia Flyers
FILADELFIA — El vestíbulo del hogar de los Philadelphia Flyers es un despliegue de naranja. También es una línea de tiempo viva, donde cada camiseta de los aficionados marca una era diferente en la historia de la franquicia, desde su último Stanley Cup en 1975 hasta el presente. Nombres como Clarke, Hextall, Lindros, Giroux y Couturier adornan la parte de atrás de estas camisetas.
Sin embargo, el aficionado de los Flyers, Brett Yetter, optó por el futuro cuando compró su camiseta. Entró al Juego 4 de su serie contra los Pittsburgh Penguins vistiendo el nombre y número de Porter Martone, quien ha jugado solo nueve partidos de temporada regular y cuatro partidos de playoffs con los Flyers. Al igual que Yetter, Martone tiene 19 años.
Un Novato Prometedor
A diferencia de muchos novatos de la NHL, Martone saltó de la NCAA a una carrera de playoffs de la Stanley Cup y se convirtió en una sensación instantánea en Filadelfia.
«Tenía que conseguir una. No he tenido esperanza en esta ciudad en, ¿qué, 10 años? [Matvei] Michkov, lo conseguí instantáneamente. Martone, lo conseguí instantáneamente,»
dijo Yetter. «Solo dame esperanza. Te daré dinero.»
De hecho, Martone tiene la camiseta más vendida de la NHL desde que comenzaron los playoffs de la Stanley Cup hace dos semanas. Las ventas aumentaron un 1,174% después de que Martone anotara goles ganadores en sus dos primeros partidos de playoffs, mientras los Flyers intentan ganar su primera serie de postemporada desde 2020.
«Este es el mejor momento del año. Las apuestas son altas,»
dijo Martone. «Han sido tiempos emocionantes en Philly. Y es emocionante que tan temprano en mi carrera tenga un sabor del hockey de playoffs.»
Un Jugador Completo
Martone fue seleccionado en el No. 6 por los Flyers en junio. El nativo de Peterborough, Ontario, encajó en la visión organizacional: un delantero potente con habilidades de pasador y una actitud competitiva propia de un Flyer. Más de unos pocos cazatalentos, analistas y entrenadores han comparado su juego con el del ex MVP de la NHL Corey Perry, tanto por sus habilidades ofensivas como por su inclinación a la provocación.
«Lo que me gusta de su juego es su competitividad. Está aquí para ganar. Jugadores como él son únicos. Juega con intensidad. Meterá un puck en la red. Se esforzará en las tablas. Y te golpeará. Tiene mucho de lo que tiene Corey Perry,»
dijo Craig Button, director de scouting de TSN y ex gerente general de la NHL.
Martone es un jugador completo. Es el chico que tuvo 10 puntos en nueve partidos de temporada regular para ayudar a los Flyers a llegar a los playoffs, donde ha sumado tres puntos en cuatro partidos. Martone también es el chico que sacó la lengua al banco de los Penguins, lo que provocó que Evgeni Malkin le diera un golpe en la cara y Bryan Rust le tirara del cabello al final del Juego 4.
Preparación y Crecimiento
«Aprendí a estar en esa línea fina. No quiero estar en la caja de penalizaciones todo el juego, porque creo que soy más valioso en el hielo,»
dijo Martone. «Tienes que jugar con esa emoción, pero no puedes cruzar esa línea. Tiene que ser en los momentos adecuados. Solo tienes que manejar tus emociones.»
Sus compañeros se maravillan de lo preparado que ha estado Martone para la dura competencia de playoffs y la Batalla de Pennsylvania.
«Pienso en cuando tenía 19, ni siquiera estaba cerca de un juego de playoffs. Creo que muchos de nosotros bromeamos sobre eso,»
dijo el delantero Garnet Hathaway.
MARTONE ESTÁ EN LA NHL AHORA porque sintió que estaba física y mentalmente preparado para convertirse en profesional.
«Hice el salto a la NHL porque pensé que estaba listo. Pensé que era mi momento,»
dijo.
Button tenía a Martone en cuarto lugar en su tabla de draft el pasado junio. Estaba convencido de que Martone podría tener un impacto inmediato con los Flyers debido al camino que tomó como prospecto, pasando de la Ontario Hockey League a Michigan State esta temporada.
La Influencia de la NCAA
Martone tuvo 98 puntos en 57 partidos con los Brampton Steelheads la temporada pasada, lo que suscitó especulaciones de que podría jugar una temporada de hockey universitario antes de unirse a los Flyers. Michigan State y el entrenador Adam Nightingale se esforzaron mucho por Martone después de que el fenómeno Gavin McKenna los rechazara por el rival de conferencia Penn State.
«Creo que un año en Michigan State le ayudó enormemente porque había superado el juego en juniors. Estaba listo para el siguiente paso,»
dijo Button.
Martone acreditó a Nightingale y al programa de los Spartans por ayudarle a refinar su juego.
«Creo que realmente encontré mi identidad como jugador y quién necesito ser para tener éxito,»
dijo.
La Opinión de los Veteranos
Cuando el entrenador Rick Tocchet era jugador en los Flyers, era un delantero potente que podía anotar 40 goles mientras era una presencia física en las áreas difíciles del hielo.
«Amo al chico,»
dijo Tocchet. «Es solo un jugador de hockey. Ama el juego. No tiene miedo de decir algo tampoco y me gusta eso.»
Los Flyers tienen una de las plantillas más jóvenes en la postemporada. Los jugadores veteranos en su núcleo — el capitán Sean Couturier, el delantero Travis Konecny y el defensa Travis Sanheim entre ellos — han sido encargados de ayudar a asimilar a los jugadores con menos experiencia.
Couturier, quien ha sido el capitán de los Flyers durante las últimas tres temporadas, reconoció que no ha tenido que ser demasiado práctico con Martone.
«Es un chico maduro que conoce muy bien el juego. Es responsable en ambos lados del puck y realmente no hay mucho que decirle,»
dijo.
Mirando Hacia el Futuro
Incluso mientras su presente es impresionante — con los Flyers aún listos para avanzar más allá de la primera ronda contra los Penguins, liderando la serie 3-1 — es difícil no pensar en el futuro en Filadelfia. Los jugadores de los Flyers que entran en su mejor momento son Trevor Zegras (25), Cam York (25), Tyson Foerster (24) y Jamie Drysdale (24). Detrás de ellos hay un increíble nivel de talentos liderados por Martone (19), Michkov (21), Barkey (21), Oliver Bonk (21) y otros.
Cualquiera que sea lo que suceda en esta postemporada, la experiencia que algunos de estos jugadores están obteniendo será vital para que los Flyers maduren en un contendiente a la Stanley Cup.
«No estamos esperando que Porter sea un salvador. Lejos de eso. Para nosotros, se trata de darle la oportunidad de crecer y jugar algunos partidos significativos,»
dijo Briere a principios de esta temporada.
Como otros han mencionado, Martone ha manejado su llegada a la NHL con una madurez y eficiencia sorprendentes.
«Creo que olvidas su edad, con la forma en que se comporta, la forma en que se prepara, la forma en que incluso habla sobre su propio juego,»
dijo Hathaway.
Pero hay una parte de Martone que sigue siendo el novato seleccionado el pasado junio, el que creció siendo un fanático del hockey y ahora se encuentra tratando de ganar una serie de playoffs de la Stanley Cup contra Sidney Crosby.
«Sueñas con jugar en la NHL,»
dijo Martone, «y ahora lo estás viviendo.»
