El Renacer de los Sabres de Buffalo
BUFFALO, N.Y. (AP) — Cuando Taylor Hall firmó con los Sabres hace varios años, el MVP de 2018 resumió una creencia compartida por muchos en la NHL al afirmar que la liga es mejor cuando Buffalo es competitivo. Ha pasado mucho tiempo desde que eso fue así. Después de numerosas reconstrucciones y cambios de entrenadores y en la oficina principal, los Sabres están de vuelta en los playoffs por primera vez desde 2011, rompiendo la sequía más larga de la NHL, que duró 14 años. Como campeones de división por primera vez desde 2007, Buffalo abrirá en casa contra Boston este fin de semana. La creencia de Hall en Buffalo no ha cambiado, a pesar de que su paso por el equipo duró solo 37 partidos.
“Si eres un aficionado a los deportes, tienes un poco de debilidad por Buffalo”, dijo Hall, que ahora juega en Carolina. “Es agradable ver que lo han hecho de la manera correcta este año. Juegan duro, juegan rápido y se han comprometido a desempeñarse bien en ambos lados del puck, y esa es la receta. Van a ser un rival difícil.”
Alegría para los Excompañeros de Equipo
Hall no es el único exjugador de los Sabres que ha notado y expresado su alegría por este tan esperado renacimiento. Casey Mittelstadt podría tener emociones encontradas con sus Bruins preparándose para enfrentar a los Sabres en la primera ronda, pero eso no le quita la felicidad que siente por el capitán de los Sabres, Rasmus Dahlin, y el máximo goleador, Tage Thompson, con quienes debutó en la liga en 2018.
“Estoy muy feliz por esos chicos”, dijo Mittelstadt, quien fue elegido octavo por Buffalo en 2017. “Tengo muchos amigos allí y estoy muy cerca del personal; pasé mucho tiempo allí. Estaría mintiendo si dijera que no animo un poco por ellos. Son buenos amigos, buenas personas y creo que se lo merecen.”
El compañero delantero Zemgus Girgensons soportó el peso de la sequía, pasando una década en Buffalo antes de firmar con Tampa Bay como agente libre hace dos años. Aunque la sequía lo superó, Girgensons está impresionado con la transformación de su antiguo equipo.
«Hay mucho talento en ese equipo y están haciendo un buen trabajo hasta ahora», dijo Girgensons. “Es solo el proceso. Puedes ver que los chicos han madurado mucho. Es solo la forma en que juegan. Han estado jugando buen hockey, y es divertido de ver.”
Alegría para la Ciudad de Buffalo
El defensa Tyler Myers se vistió para la serie de playoffs más reciente de Buffalo en 2010 y comparte la debilidad de Hall por la ciudad.
“Es mi primer equipo en la NHL, y tuve algo de éxito allí al principio con el grupo que teníamos”, dijo Myers, ahora con Dallas. “Estoy feliz de ver que la ciudad y el equipo están bien. Obviamente no me sentiría así si alguna vez estamos en contra de ellos. Pero han tenido un largo camino. Ciertamente, de alguna manera, estoy feliz por ellos.”
Rasmus Ristolainen, cuyos 820 partidos de temporada regular son los más de cualquier jugador activo de la NHL sin una aparición en playoffs, finalmente está en Filadelfia y siente una conexión con los aficionados de los Sabres que han esperado incluso más tiempo que él por esta oportunidad.
“Los aficionados son apasionados y aman al equipo, como lo hacen aquí también. Bien por ellos”, dijo.
El nativo de Buffalo, Patrick Kane, es un campeón de la Copa Stanley en tres ocasiones por su tiempo con los Blackhawks. Durante una reciente visita a Detroit, dijo que podía sentir la emoción de la base de aficionados. Le recordó un poco al fútbol en el cercano Orchard Park.
“El edificio se vuelve loco”, dijo Kane. “Podías ver a la multitud involucrarse. Lo comparo un poco con los Bills también. Los Bills están bien, es bueno para la ciudad. Lo mismo con los Sabres.”
Alegría por el Deporte del Hockey
No es solo que los Sabres hayan llegado a los playoffs, sino lo lejos que han llegado en poco tiempo. Buffalo comenzó esta temporada con un récord de 11-14-4 antes de montar una racha de 39-9-4 para terminar en la cima de la División Atlántica.
“No sé si alguien podría haber predicho el cambio del año pasado a este año tan rápidamente”, dijo el Comisionado Gary Bettman. “Es increíble.”
También es impresionante cómo ganar ha reenergizado a una base de aficionados. Después de vender solo cuatro partidos en 2024-25, los Sabres han disfrutado de 22 llenos esta temporada, incluidos 17 seguidos antes de la final de la temporada regular el miércoles por la noche.
“Siempre supe que Buffalo era un gran mercado, un gran mercado de hockey, y lo que demuestra eso es que, aunque hubo frustración acumulada con el tiempo, se ha revertido de inmediato, lo que significa que los aficionados han vuelto”, dijo Bettman. “Su entusiasmo ha vuelto. Es como si lo que ha sucedido hubiera pasado la página.”
