Conmemoración del Accidente Aéreo
WASHINGTON (AP) — Para algunos, fueron las maletas de los niños y los pequeños patines de hielo que se convirtieron en recuerdos indelebles de la noche en que un avión de pasajeros y un helicóptero colisionaron sobre el turbio río Potomac. Otros recuerdan los barcos navegando entre los escombros y aguas poco profundas para llevar los cuerpos de las víctimas a la orilla. Y estaba la inmediatez: personas a segundos de aterrizar, desaparecidas.
Las familias de los que estaban a bordo del vuelo 5342 de American Airlines y un helicóptero Black Hawk del Ejército conmemoran el jueves el primer aniversario del accidente aéreo más mortal en suelo estadounidense en más de 20 años. Otro grupo está reviviendo esa noche y los días, semanas y meses que siguieron: los rescatistas de emergencia que se sumergieron repetidamente en el río con casi cero visibilidad, desafiando el agua fría, el combustible de avión y los restos afilados en la esperanza de rescatar sobrevivientes. Pero no hubo milagros, solo los cuerpos de hijas, hijos, esposas, esposos, madres y padres que sacar del agua, identificar y devolver a sus familias.
Detalles del Accidente
Sesenta y cuatro pasajeros y tripulantes del avión que viajaba de Wichita, Kansas, a Washington estaban a momentos de aterrizar cuando el avión colisionó con el helicóptero Black Hawk y su tripulación de tres. Todos los 67 murieron en el accidente el 29 de enero de 2025.
“Sabíamos que a la marca de una hora no iba a haber sobrevivientes”, dijo el jefe de bomberos y EMS del Distrito de Columbia, John Donnelly.
La prioridad se convirtió en recuperar los cuerpos y las pertenencias personales y devolverlas a sus familias mientras se recopilaban pruebas para los investigadores del accidente. Durante casi una semana, buzos y otros miembros del personal de emergencia recuperaron a todas las víctimas de aproximadamente 2.5 metros de agua y llevaron a cabo la ardua tarea de identificación. Otros pasaron meses buscando en el río efectos personales.
“Si alguna vez has estado en el Potomac, no es un lugar agradable para bucear en las mejores condiciones”, dijo Tim Lilley, cuyo hijo Sam, de 28 años, era el copiloto del vuelo de American.
La Respuesta de Emergencia
La primera llamada — “accidente, accidente, accidente” — llegó de la torre de control del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington a las 8:48 p.m. Esa y las alertas posteriores desencadenaron la mayor respuesta de emergencia de la región desde que los secuestradores volaron un avión hacia el Pentágono el 11 de septiembre de 2001. Para la medianoche, alrededor de 350 respondedores de docenas de agencias estaban en la escena, incluidos de 20 a 30 buzos de unidades de patrullas de puerto.
“La primera vez que lo escuchas, como cualquier otra cosa, tu estómago se hunde”, dijo el buzo de la Policía Metropolitana Robert Varga.
El último gran accidente en el Potomac había sido en enero de 1982, cuando un vuelo de Air Florida rozó un puente al despegar y se precipitó al río, matando a 78. “Fue un caos total”, dijo el teniente del escuadrón de rescate de bomberos de Washington, Sam Short, quien, junto con dos buzos de su equipo, fue uno de los primeros en llegar a la escena.
Impacto en los Respondedores
Donnelly, el jefe de bomberos, dijo que sus prioridades eran las familias, la investigación y la seguridad de los respondedores que se enfrentaban a temperaturas peligrosas y combustible de avión. Sus emociones lo golpearon cuando se reunió con familias que esperaban alguna noticia positiva, para darles actualizaciones sobre los esfuerzos de recuperación.
“Entonces se vuelve muy personal y puedes sentir el duelo y el dolor de otras personas”, dijo.
Un memorial en Washington honró a las familias y a los respondedores. Algunos miembros de la familia que asistieron a una audiencia de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sobre el accidente esta semana llevaban camisetas con los nombres de las unidades de respuesta. El teniente Andrew Horos, el maestro de puerto del departamento de policía del distrito, dijo que la salud mental es fundamental para los respondedores.
“Realmente no puedes preparar a tus miembros o a nadie para eso”, dijo.
Recuperación y Cierre
Leslie, el buzo de policía, dijo que recuperar aretes, anillos de boda y patines de niños y devolverlos a las familias en duelo proporcionó una especie de terapia. “Apreciaron cada cosa que pudimos recuperar”, dijo Horos. Varga, el buzo, dijo que si pudiera decir algo a las familias sería que el personal de emergencia hizo su mejor esfuerzo para salvar, y luego devolver a los pasajeros a sus familias.
“Esperamos que hayamos podido proporcionar solo un pequeño cierre para ellos.”
