Los Angeles Rams: Reflexiones tras la derrota
LOS ÁNGELES (AP) — Los Los Angeles Rams podrían regresar la próxima temporada con casi todos los jugadores clave de un equipo que estuvo a solo unas jugadas de alcanzar otro Super Bowl, y cuentan con los recursos para incorporar aún más talento. Sin embargo, esto no alivia el dolor de la dolorosa derrota 31-27 ante los Seattle Seahawks en el juego por el título de la NFC el domingo.
Estos Rams (14-6) son conscientes de que tenían un equipo lo suficientemente bueno como para lograr algo verdaderamente especial, y acercarse tanto solo hace que la decepción sea más difícil de sobrellevar.
«Siempre se siente como una sorpresa», comentó el guardia derecho Kevin Dotson el lunes. «Desde que estoy aquí, hemos tenido una confianza suprema; cuando perdemos, es como, ‘Vaya, esto es inesperado. No puedo creer que hayamos perdido.’ … Incluso en los últimos momentos del juego, cuando quedaban 30 segundos, pensaba, ‘Oye, todavía podríamos ganar esto.’ Lo aceptaré. Puede doler cada vez, pero tener esa confianza en todos en mi equipo creo que vale la pena.»
Los Rams eran favoritos para el Super Bowl cuando tenían un récord de 11-3 a mediados de diciembre, con Sean McVay liderando uno de los planteles más completos de la NFL. Sin embargo, eso fue lo mejor que lograron: dos derrotas consecutivas hicieron que Los Ángeles cayera del primer al quinto lugar en la clasificación de la NFC. Después de lograr dos victorias en playoffs fuera de casa, los Rams cometieron suficientes errores en Seattle para no alcanzar su objetivo.
La temporada de los Rams terminó con decepciones en las mismas áreas que habían sido sus debilidades desde el inicio de la temporada, pero que nunca se corrigieron. Las unidades de equipos especiales cometieron su error final en una temporada llena de fallos cuando Xavier Smith falló un regreso de despeje, lo que le regaló un campo corto a Seattle para un touchdown en el tercer cuarto. La secundaria luchó en momentos clave mientras Sam Darnold pasaba para 346 yardas y tres touchdowns sin una intercepción. La fuerte presión del pase de los Rams no pudo compensar los problemas de cobertura de la defensa, y las ofensivas inteligentes atacaron implacablemente los eslabones más débiles de Los Ángeles.
McVay tomó dos decisiones erróneas más en momentos cruciales, fallando en un intento corto de cuarta oportunidad para un touchdown con 4:59 por jugar, y perdiendo un importante tiempo muerto al equivocarse en una decisión de desafío poco antes de la advertencia de dos minutos. Por separado, estos errores no habrían sido suficientes para detener a un equipo poderoso que nunca perdió por más de un marcador durante toda la temporada. Sin embargo, cuando todos estos defectos surgieron en el mismo juego, como ocurrió en cada derrota esta temporada, impidieron que los Rams alcanzaran su objetivo.
«Es una forma difícil de terminar, pero fue genial vernos mejorar en lo que hacemos», dijo el guardia izquierdo Steve Avila. «No tengo dudas de que el próximo año llevaremos esa misma mentalidad.»
Agencia libre y draft
Mientras los Rams limpiaban sus casilleros en Woodland Hills, también se despidieron de los jugadores que podrían no regresar. Los agentes libres destacados de Los Ángeles incluyen al safety Kam Curl, los esquineros titulares Cobie Durant y Ahkello Witherspoon, y el ala cerrada Tyler Higbee, quien ha estado con el equipo durante toda la primera década de los Rams desde su regreso a Los Ángeles.
«Todo sucede tan rápido», dijo Curl. «No saber si ese iba a ser nuestro último juego, y luego hoy probablemente será la última vez que vea a algunos de estos chicos. Así es la NFL.»
Sin embargo, su situación de plantilla es bastante buena en comparación con muchos de sus competidores. Tres años después del inicio de la «remodelación» de la franquicia del gerente general Les Snead, los Rams están en gran medida establecidos en muchas posiciones clave, poseyendo los contratos y el espacio salarial para mantener casi todo el equipo actual si lo desean, mientras realizan adquisiciones de agentes libres prudentes. Los Ángeles también posee las selecciones 13 y 29 en el próximo draft, lo que brinda la oportunidad de adquirir piezas clave con contratos de novato. La sólida clase de draft de 2023 de los Rams también es elegible para extensiones esta primavera. El receptor All-Pro Puka Nacua, el tackle defensivo Kobie Turner y Avila parecen muy propensos a recibir un pago, mientras que los Rams deben tomar decisiones sobre el líder en sacks Byron Young, el tackle derecho Warren McClendon y el pateador Ethan Evans.
El futuro de Stafford
Matthew Stafford no hizo comentarios sobre sus planes después del juego y se negó a hablar con los reporteros el lunes. Stafford ha tomado tiempo para contemplar su futuro en cada temporada baja desde su triunfo en el Super Bowl hace cuatro años. Los Rams no han hecho declaraciones públicas, pero la organización es optimista sobre el regreso de Stafford para su 18ª temporada en la NFL, probablemente con otro contrato reestructurado. El mariscal de campo, que cumplirá 38 años el próximo mes, simplemente no parece probable que se retire después de convertirse en un candidato destacado para su primer premio MVP, mientras lideraba la liga con 4,707 yardas de pase y 46 touchdowns.
La decisión de Havenstein
El tackle derecho Rob Havenstein no hizo anuncios el lunes, pero el jugador con más tiempo en los Rams está claramente reflexionando sobre su futuro después de que una lesión en el tobillo lo limitara a solo siete juegos esta temporada. El campeón del Super Bowl ha sido titular desde que los St. Louis Rams lo seleccionaron en 2015, pero no ha jugado desde noviembre.
«El amor por el juego y lo que es mejor para mi familia», dijo un emocional Havenstein. «He hecho mucho en estos 11 años y he estado rodeado de personas increíbles, he tenido muchos grandes recuerdos y muchos amigos que llevaré conmigo para siempre. Amo el juego. Amo este lugar. Amo a los Rams.»
McClendon jugó bien después de reemplazar a Havenstein, y la línea ofensiva por encima del promedio de los Rams podría regresar intacta la próxima temporada.
