El Desafío de los Porteros en la NHL
A lo largo de la agotadora temporada de la NHL, los porteros a menudo se enfrentan a la difícil tarea de equilibrar las necesidades de su equipo con su bienestar personal. El escenario es el siguiente: en medio de un viaje por carretera, el avión del equipo aterriza en la siguiente ciudad alrededor de las 3 a.m. hora local. El equipo tiene una práctica al día siguiente, comenzando a las 10 a.m., pero es opcional. Muchos de los mejores jugadores no participarán, utilizando el tiempo para descansar y recuperarse, pero los pocos que sí practican desearían contar con un portero en la portería. Así que, como la mayoría de los jugadores de hockey, los porteros suelen priorizar el bien del grupo, se arman de valor y se ponen las almohadillas.
«Hay ocho chicos que van, y quieres ir porque deseas que estos compañeros tengan un portero al que disparar, pero también sabes que para tu cuerpo, probablemente deberías quedarte fuera del hielo», explicó el portero de los Stars, Jake Oettinger.
«No queremos dejar a nuestros chicos colgados. Queremos que tengan a alguien a quien disparar.»
La Evolución del Rol del Portero
Debido a las exigencias y el desgaste de la posición, hemos visto una disminución en el número de partidos iniciados por los porteros titulares en los últimos cinco o seis años. Algunos argumentan que estos factores han reducido el valor de un portero de primer nivel. Y con el nuevo acuerdo de negociación colectiva recientemente ratificado, que comenzará en 2026-27, las temporadas solo se alargarán, extendiéndose a 84 partidos. Sin embargo, otro ajuste al CBA podría ayudar a reducir la carga de trabajo general: el sistema para los porteros de respaldo de emergencia (EBUG) está cambiando.
Cambios en el Sistema EBUG
Bajo el nuevo CBA, los parámetros para los EBUG permanecerán en gran medida sin cambios. El portero no puede tener experiencia en la NHL, ni haber jugado más de 80 partidos profesionales en su carrera o haber jugado hockey profesional en los tres años anteriores. La gran diferencia es que ahora cada equipo tendrá un EBUG que viajará y practicará con el equipo a lo largo de la temporada, en lugar de solo aparecer en espera en los partidos en casa.
Se ha prestado mucha atención a cómo esto afectará los futuros momentos de cuento de hadas en los partidos, como cuando David Ayres, el conductor de Zamboni de los Toronto Marlies de la liga menor, fue lanzado a la acción en 2020 y ayudó a los Hurricanes a vencer a los Maple Leafs.
Impacto en las Prácticas y la Salud de los Porteros
Los porteros de la NHL están enfocados en el impacto que tendrá en las prácticas. El número de veces que un EBUG realmente ve acción significativa es minúsculo; ha sucedido solo seis veces en la última década, aproximadamente una vez en cada 2,178 partidos. Pero ahora estos porteros estarán disponibles para cada práctica, ofreciendo a los porteros titulares la oportunidad de elegir sus momentos. Oettinger, quien ha jugado más partidos que cualquier portero de la NHL en las últimas tres temporadas, cree que los beneficios de este pequeño cambio de reglas podrían ser sustanciales.
«Esto era algo que hacía falta, y creo que a largo plazo podría ayudar a los porteros a mantenerse saludables y a jugar más tiempo en su carrera, porque tienen a alguien allí para aliviar la carga a veces», dijo.
La Disminución de Partidos Iniciados
Desde finales de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2010, era relativamente común que los porteros titulares superaran los 60 partidos. Once porteros alcanzaron o superaron esa marca tan recientemente como en la temporada 2016-17, liderados por Cam Talbot de los Oilers, el último portero de la NHL en jugar 70 partidos. Desde entonces, el número ha caído en picada. Esta temporada, solo cinco porteros alcanzaron 60 partidos: Connor Hellebuyck de los Jets, Andrei Vasilevskiy de los Lightning, Samuel Montembault de los Canadiens, Igor Shesterkin de los Rangers e Ilya Sorokin de los Islanders.
Factores que Contribuyen a la Tendencia
Varios factores contribuyen a esta tendencia. La posición se ha vuelto más físicamente exigente, entre el aumento de las técnicas post-integración y el tiempo adicional pasado en la mariposa. A medida que los jugadores en el hielo se vuelven más rápidos y hábiles, el margen de error en la portería sigue disminuyendo; estar medio paso detrás es la diferencia entre paradas y goles. Finalmente, el entrenamiento ha mejorado hasta el punto en que el grupo de talento de porteros es considerablemente más profundo. Un titular al 90 por ciento de capacidad puede que ya no sea una mejor opción que el respaldo, como sucedía en el pasado. Como resultado, los equipos están descansando a sus opciones número 1 con más frecuencia.
El Futuro de los EBUG
Con las estipulaciones sobre la experiencia profesional permaneciendo relativamente similares, hay una posibilidad de que el sueño no termine para cada EBUG actual. Estos cambios no entrarán en vigor durante un año completo, dejando a los equipos con mucho por resolver. «Cuando vi que salió, pensé que estaba hecho, pero ahora no estoy tan seguro», dijo Connor Beaupre, quien ha sido EBUG para los Minnesota Wild desde 2016-17. «Tengo curiosidad por saber qué piensan los equipos que será su EBUG prototípico.»
Beaupre ha practicado extensamente con los Wild a lo largo de los años. Ha visto el alivio en los rostros de los porteros cuando se dan cuenta de que pueden tomarse algunos ejercicios libres, y la alegría en los rostros de los jugadores cuando ven que tienen un portero, cualquier portero, a quien disparar.
«Con un portero, pueden ser un poco más competitivos y esforzarse un poco más, en lugar de hacer el ejercicio alrededor del punto y disparar a una portería vacía», dijo Beaupre.
Conclusión
Proporcionar a los equipos un portero de práctica a tiempo completo es un ajuste menor que podría tener consecuencias significativas, permitiendo a los porteros de la NHL concentrar su tiempo de práctica en mejorar su propia técnica. «A los porteros les encanta», dijo Ayres sobre su tiempo de práctica con los Leafs y los Marlies. «Realmente podían pasar tiempo en un extremo con el entrenador de porteros para trabajar en algunas cosas para ajustar su juego, y yo estaría en el otro extremo recibiendo una golpiza.»
«Esto también podría llevar a que los porteros de la NHL estén más saludables jugando partidos, una victoria obvia tanto para la liga como para el deporte. «Incluso si son tres prácticas al mes que te tomas, a lo largo de una temporada te pones las almohadillas 20 veces menos, y eso podría ser cinco partidos más que puedes jugar», dijo Oettinger. «Te da la oportunidad de estar más fresco y le da a los chicos de rendimiento más oportunidades para que elijas tus momentos.»
Algunos de los cambios al CBA provocaron debates acalorados entre la Asociación de Jugadores de la NHL y los propietarios. Pero no cuando se trató de renovar el sistema EBUG.
«No creo que hubo ninguna resistencia», dijo Oettinger, el representante alternativo de los Stars en la junta ejecutiva de la NHLPA. «(Los propietarios) entendieron por qué estábamos pidiendo esto. Es una situación beneficiosa para ambas partes y una decisión obvia.»