La Stanley Cup 2023
La Stanley Cup tendrá un nuevo hogar este año, ya que el campeón defensor, Florida Panthers, vio su temporada interrumpida por lesiones. No son el único contendiente habitual que se pierde los playoffs, ya que los Buffalo Sabres están entre los aproximadamente media docena de recién llegados en el campo de 16 equipos. Los Pittsburgh Penguins también están de vuelta en la lucha. Los Colorado Avalanche han sido dominantes desde octubre y entran como favoritos tras asegurar el mejor récord de la temporada regular en la NHL. Sin embargo, esto rara vez ha sido un indicador de quién levanta la Copa al final de cuatro rondas, y es un misterio quién saldrá de la Conferencia Este, así como del Oeste.
«Cada equipo en los playoffs puede ganar», dijo el defensa de los Dallas Stars, Tyler Myers. «Cada serie es dura. Eso es lo increíble de los playoffs de la NHL: saca lo mejor de todos, de cada equipo, y crea una batalla increíble sin importar quién esté jugando.»
Sangre nueva en los playoffs de la NHL
Buffalo terminó con la sequía de postseason más larga en la historia de la liga, con 14 temporadas, y lo hizo después de perder 18 de sus primeros 29 juegos.
«Es algo por lo que hemos luchado desde el primer día», comentó Lindy Ruff, quien es uno de los favoritos para ser el entrenador del año. «Tienes que sentirte bien por llegar allí. Es difícil. Estamos en una división que ha sido extremadamente dura para lograrlo. Tienes que mirar hacia atrás y decir que hicimos muchas cosas buenas para llegar a este punto.»
Los Sabres también parecen capaces de hacer daño en el Este abierto sin Florida. Han sido el mejor equipo desde el descanso olímpico. Pittsburgh también estuvo caliente en la recta final, clasificándose por primera vez desde 2022 en la primera temporada del nuevo entrenador Dan Muse. Los Penguins eran apuestas de 6-1 en BetMGM Sportsbook en octubre para lograrlo, pero ahora el trío de Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang tiene otra oportunidad.
«Mucha gente dudó de nosotros y supongo que nos dio por perdidos, y eso solo avivó el fuego para nosotros», dijo el defensa Ryan Shea, quien está listo para hacer su debut en los playoffs de la NHL a los 29 años. «He estado en los playoffs en la AHL, lo cual fue divertido, pero esta es la mejor liga del mundo.»
Los Utah Mammoth lograron entrar en la segunda temporada de la franquicia en Salt Lake City. Los Anaheim Ducks también están de vuelta con un núcleo joven dirigido por el entrenador de tres veces campeón de la Copa, Joel Quenneville.
El camino de la División Central es el más difícil
Colorado es justificadamente la mejor apuesta para ganarlo todo. Nathan MacKinnon podría ser el MVP, Cale Makar el mejor defensa, y la reacquisición de Nazem Kadri en la fecha límite de traspasos le da a los Avalanche la profundidad necesaria para imaginar otro desfile en Denver este verano, cuatro años después del anterior. Para hacerlo, tendrán que pasar por Dallas o los Minnesota Wild en la segunda ronda solo para llegar a la final del Oeste.
«Confiado, sin duda: creo en este grupo. Sé que tenemos lo que se necesita», dijo el capitán Gabriel Landeskog. «Va a ser un camino largo y difícil, mental y físicamente agotador. Creo que estamos listos para ello.»
Stars contra Wild abre los playoffs con un gran impacto, enfrentando a dos de los siete mejores equipos de la liga en una serie al mejor de siete que asegura que uno de ellos estará jugando golf a mediados de mayo. Es el resultado de un formato centrado en la división que el Comisionado Gary Bettman ha dicho que conduce a la mejor primera ronda en los deportes.
«Eso hace que haya grandes enfrentamientos», dijo Bettman. «Si eres un aficionado al juego y buscas emoción, entretenimiento e historias intrigantes, este formato lo ofrece.»
De ir por el oro a perseguir el cáliz de plata
Varios jugadores que ganaron oro con EE. UU. en los Juegos Olímpicos tienen la oportunidad de añadir un anillo de la Stanley Cup a su vitrina este año. Brock Nelson de Colorado anotó 30 goles después de ser un factor decisivo en Milán. Jaccob Slavin de Carolina, Tage Thompson de Buffalo, Jake Guentzel de Tampa Bay, Matt Boldy de Minnesota, Quinn Hughes y Brock Faber, Brady Tkachuk y Jake Sanderson de Ottawa están todos en la contienda, al igual que dos porteros: Jeremy Swayman de Boston y Jake Oettinger de Dallas. Lo mismo ocurre con algunas estrellas canadienses que ven sus medallas de plata como un símbolo de derrota y tienen la oportunidad de compensarlo. Eso incluye a Connor McDavid de Edmonton, tras dos pérdidas consecutivas en la final, y a Crosby, quien busca un cuarto título de la NHL después de que una lesión le impidiera jugar en el partido por la medalla de oro.
«Ese es el mejor momento del año», dijo Crosby. «Por eso juegas.»
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El escritor de deportes de AP, Pat Graham, en Denver, contribuyó a este informe.
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