La Rivalidad entre Panthers y Lightning
Mike Rupp desearía tener una máquina del tiempo. El exjugador de la NHL y campeón de la Stanley Cup le encantaría ver cómo se desempeñarían los equipos campeones de los Tampa Bay Lightning de 2020 a 2022 contra la actual racha de los Florida Panthers. Los Panthers están en su tercera final consecutiva de la Stanley Cup, que inicia el miércoles, después de que Tampa Bay ganara el título dos veces en sus tres finales seguidas. ¿Quién ganaría?
«No tengo idea», dijo Rupp, «está tan parejo».
«Sería siete juegos y probablemente en tiempo extra», comentó el exentrenador de la NHL Rick Bowness.
«Difícil de predecir», añadió el gerente general de los Nashville Predators, Barry Trotz. «Pero sería muy rudo».
El Estado del Hockey
Parte de lo que hace tan divertido imaginarlo es que hay una sensación similar en las rachas dominantes de los Lightning y los Panthers. Minnesota se ha autodenominado el «Estado del Hockey» desde que los Wild registraron la frase poco después de su creación en 2000. Sin embargo, seamos honestos: en lo que respecta al éxito en los playoffs de la NHL, el verdadero «Estado del Hockey» se ha convertido en Florida, sin señales de que eso se detenga. Los Panthers y Lightning han ganado tres Stanley Cups en los últimos cinco años y 22 rondas de playoffs en los últimos seis. Desde el inicio de los playoffs de 2020, Tampa Bay (52) y Florida (48) poseen las mayores victorias en playoffs en la NHL.
Cultura Ganadora en Florida
Además, para aquellos que suelen pensar que «no les importa el hockey en Florida», ambos equipos jugaron prácticamente a capacidad total esta temporada regular, y el estado vio un aumento del 73 por ciento en la participación juvenil en hockey desde 2012 hasta 2024, según USA Hockey.
Desde el talento estelar y el rendimiento de los porteros, hasta las terceras líneas que marcan la diferencia, los equipos de la Stanley Cup de los Lightning y los Panthers se asemejan en muchos aspectos. Y eso fue intencional. Bill Zito, gerente general de los Panthers, observó cómo los Lightning se construyeron y usó ese modelo para mejorar su equipo. «Hubo un plan, y por cierto, están justo al final de la carretera».
«Probablemente sería un poco pretencioso de mi parte sentarme aquí y decir que ellos siguieron nuestro plan», comentó el entrenador Jon Cooper. «Pero sí, hay paralelismos».
Ventajas de Jugar en Florida
Vale la pena mencionar que Florida no cobra impuestos estatales sobre los ingresos de los cheques de pago, un gran punto de conversación en lo que respecta a las rachas de los Lightning y los Panthers. El analista de TNT, Ed Olczyk, comentó que, «la mayoría de los jugadores en cualquier era querrían estar aquí» debido a estilo de vida y beneficios fiscales.
A pesar de sus dificultades históricas, los Panthers han mejorado sustancialmente. La línea de jugadores ha pasado de ser un equipo de segundo nivel a una dinastía en potencia, y ambos equipos comparten una versatilidad notable en sus estilos de juego.
Capitanes y Líderes
Steven Stamkos y Aleksander Barkov son figuras claves en sus respectivos equipos.
«Le digo a mi hijo: ‘Espero que puedas ser tan buen tipo como Sasha'», comentó Zito.
Stamkos, la primera selección del draft en 2008, ha demostrado ser uno de los mejores capitanes en la historia de la liga. Los jugadores estrella como Nikita Kucherov y Brayden Point han sido cruciales para los éxitos de Tampa Bay.
La Rivalidad Continúa
Mientras los Panthers buscan igualar la cantidad de títulos de los Lightning, existen similitudes y diferencias que los definen. Bowness advirtió que ambos equipos pueden adaptarse a cualquier estilo de juego, lo que les ha permitido sobresalir en playoffs.
«¿Quieres jugar físico? Jugaremos físico. ¿Quieres jugar rápido? Podemos jugar rápido. ¿Quieres jugar de alta habilidad? Podemos jugar de alta habilidad».
En definitiva, Rupp concluye que, según el rendimiento de ambos equipos, no hay un claro favorito, lo que mantiene la rivalidad viva y emocionante.
«Es hockey de fantasía elegir quién ganaría en una serie de siete juegos», dijo Rupp.
