El Rise de los Indiana Pacers en la NBA
Mientras una liga exasperada continúa su búsqueda interminable por erradicar el «tanking», los Indiana Pacers surgen de los escombros de la mediocridad, justo a tiempo. Existe una creencia arraigada en la NBA de que el peor lugar para estar es atrapado en el medio: nunca lo suficientemente malo como para tener la oportunidad de seleccionar talento de élite, pero tampoco lo suficientemente bueno como para competir por campeonatos.
«Es como estar en el 405 en Los Ángeles durante la hora pico.»
La NBA ha intensificado sus esfuerzos en los últimos años para abolir el «tanking». Los Pacers pueden servir como prueba de que es posible tener éxito sin esa estrategia. Indiana regresa a las Finales de la NBA por primera vez en 25 años, después de muchas temporadas atrapados en el medio, pero nunca comenzaron una temporada con la intención de perder.
El Camino hacia el Éxito
Sin embargo, la intención importa. Los Pacers comenzaron la temporada 2021-22 con aspiraciones de playoffs, pero se convirtieron en vendedores en la fecha límite de intercambios. Enviaron a Caris LeVert a los Cleveland Cavaliers a cambio de selecciones y adquirieron a Tyrese Haliburton de los Sacramento Kings en un acuerdo separado que reformuló su futuro. En ningún momento la franquicia entró en la temporada con la idea de jugar por probabilidades de lotería en lugar de buscar victorias.
Han sido tentados. En 2022, los Pacers estuvieron cerca de adquirir el enorme contrato caducado de Russell Westbrook. Pero tal movimiento habría sido una concesión de que los Pacers estaban rindiéndose. El acuerdo colapsó cuando los Lakers se negaron a agregar otra selección de primera ronda, y así, Myles Turner permaneció en Indianápolis.
Resiliencia y Desarrollo
Los jugadores, naturalmente, nunca compiten con la intención de perder. Sin embargo, las oficinas administrativas pueden diseñar plantillas de tal manera que ganar se vuelva casi imposible. Los Pacers nunca hicieron eso. De hecho, a lo largo del último cuarto de siglo, han sido un modelo a seguir en la búsqueda de un campeonato de la NBA, clasificado a los playoffs en nueve de los diez años entre 2011 y 2020.
Ahora, los Pacers están prosperando gracias a un desarrollo organizacional saludable. Bennedict Mathurin y Jarace Walker fueron selecciones entre los diez primeros. El resto de esta plantilla se construyó con selecciones de rondas medias o inferiores, intercambios estratégicos, contrataciones de agentes libres asequibles, y un toque de paciencia.
Un Futuro Brillante
No han pagado el impuesto de lujo desde 2006. No han elegido entre los cinco primeros desde 1988. Sin embargo, jugaron por la Copa de la NBA y avanzaron a las finales de conferencia durante la temporada pasada, estando ahora a solo cuatro victorias de un campeonato. Raramente los equipos han vencido a un par de equipos con 60 victorias para hacerse con un título.
Hasta ahora, los Pacers ya han dejado fuera a los Cavaliers y están listos para enfrentarse a los Oklahoma City Thunder. *Deben derrotar a los Thunder*, que ganaron 68 partidos esta temporada.
«Esto es exactamente cómo la liga quiere que se construyan los equipos en la actualidad.»
Los últimos dos ganadores de la lotería tenían probabilidades del 3% o menos para ganar la primera selección, lo que indica que el sistema actual está funcionando de la manera que la liga pretendía. Los Pacers nunca intentaron perder; ahora están a punto, finalmente, de ganar a lo grande.
