Competencia en la División Atlántica
BUFFALO, N.Y. (AP) — Hay una reñida competencia entre tres equipos por el título de la División Atlántica, y la única persona que aparentemente no se deja llevar por el entusiasmo es el entrenador de Tampa Bay, Jon Cooper. Al salir del vestuario de los Lightning antes de jugar en Buffalo el lunes por la noche, Cooper sacudió la cabeza con desdén fingido al ver a la multitud de reporteros, más grande de lo habitual, esperando su llegada.
«Ugh. ¿Por qué hay tantas personas aquí?» preguntó Cooper con un guiño. «Es el Juego 77, amigos, no el Juego 83.»
Este mensaje proviene de un ganador de la Copa Stanley en dos ocasiones que supervisa un equipo que ya ha asegurado su 12ª aparición en playoffs en sus 13 años de mandato en Tampa Bay. Por mucho que Cooper aprecie la importancia de un partido de final de temporada entre dos rivales emergentes de la División Atlántica que luchan por posicionarse en los playoffs, no se compara con la intensidad que sigue a una temporada regular de 82 juegos.
«Es el Juego 77. Creo que ambos equipos han logrado sus objetivos para el año en relación con la temporada regular», dijo antes de la derrota de los Lightning por 4-2. «Simplemente no le doy mucha importancia. La importancia estaba en llegar a los ocho finales (en la Conferencia Este), y lo hicimos.»
El Resurgimiento de los Sabres y Canadiens
Díselo a los emergentes Sabres y su revitalizada base de aficionados, que celebran un equipo que finalmente rompió una sequía de playoffs de 14 temporadas, un récord de la NHL. No es diferente en Montreal, donde los jóvenes y talentosos Canadiens continúan la trayectoria ascendente de la franquicia al asegurar apariciones consecutivas en playoffs por segunda vez en 11 años.
Nuevos contendientes están alterando la jerarquía atlántica. Al entrar el martes, los Lightning y los Sabres estaban empatados en la cima de la división con 102 puntos. Montreal estaba solo dos puntos atrás en una temporada en la que la jerarquía de la División Atlántica —salvo por los Lightning— ha sido completamente alterada.
Mientras los Bruins están en la contienda y Ottawa y Detroit luchan por los puestos de comodín, los dos veces campeones de la Copa, los Florida Panthers, ya han sido eliminados. También lo han sido los Toronto Maple Leafs, que están en crisis tras perderse los playoffs por primera vez en 11 años.
Keith Pelley, CEO de la corporación matriz de los Maple Leafs, comentó sobre el paisaje cambiante al discutir sus razones para despedir al GM Brad Treliving la semana pasada: «Definitivamente no vimos venir el tren que eran los Buffalo Sabres y los Montreal Canadiens».
Buffalo y Montreal han demostrado que son equipos jóvenes y enérgicos que estarán aquí por mucho tiempo. Esa es la esperanza en Buffalo, donde los Sabres están en una racha de 36-9-4 que los ha catapultado desde el último lugar en el Este a principios de diciembre.
El Entusiasmo en Buffalo
«Debes sentir mucho orgullo por el hecho de que llegaste a los playoffs en un año en el que esta división y esta conferencia fueron increíblemente difíciles», dijo el entrenador de los Sabres, Lindy Ruff. A diferencia de Cooper, Ruff está disfrutando este momento en su segundo año de su segundo mandato en Buffalo.
El entusiasmo regresa a Buffalo. Está cautivado por la electricidad que el equipo ha generado después de su 17º lleno consecutivo el lunes, y el 22º de la temporada. Los aficionados estaban completamente a bordo, abucheando a los Lightning desde el calentamiento previo al partido hasta corear «¡Queremos a Hagel!» en el tercer período.
Hagel se ha convertido en el Enemigo Público No. 1 en Buffalo después de que el delantero de los Lightning saltara al capitán Rasmus Dahlin por detrás en la electrizante victoria de 8-7 de los Sabres hace un mes. «Todos están involucrados», dijo Ruff. «Creo que nuestros aficionados han estado esperando esto por un tiempo, así que es bueno verlo.»
Reflexiones de los Jugadores y el Futuro
El delantero de los Lightning, Brayden Point, fue medido al evaluar la derrota ante Buffalo. «Este juego definitivamente tuvo más significado que algunos de ellos. Y es decepcionante no obtener el resultado que queríamos», dijo Point. «No era el Juego 1 de playoffs, así que todavía hay tiempo para aprender de esto, pero espero que aprendamos bastante rápido.»
En Montreal, los Canadiens habían ganado ocho seguidos antes de perder ante Nueva Jersey el domingo, y recibirán a los Lightning el jueves. Los Lightning siguen siendo competitivos. Cooper ha disfrutado viendo el cambio competitivo que ha tenido lugar en la división, mientras se siente seguro de que los Lightning se han mantenido en la mezcla.
«Buffalo tiene un gran equipo. Y me gustaría pensar que nosotros no estamos tan mal», dijo Cooper. «Ha habido oleadas de diferentes equipos que han llegado a los playoffs en nuestra división, y hemos encontrado la manera de hacerlo.»
Cuando llegue el momento de los playoffs, Cooper está exigiendo más a los Lightning sin importar dónde terminen, señalando que Tampa Bay no ha ganado una serie de playoffs desde que fracasó en el intento de trespeat como campeones de la Copa en 2022.
«Hay potencialmente nuevos equipos sentados alrededor de la mesa, pero eso no debería cambiar nada en nuestra mentalidad», dijo Cooper. «Necesitamos cuidar nuestros asuntos aquí para seguir avanzando porque no hemos estado realmente satisfechos con el hecho de que hemos sido eliminados en los últimos tres años.»
