Tampa Bay Lightning vs. Montreal Canadiens
TAMPA, Fla. (AP) — Los Tampa Bay Lightning se preparan para enfrentar a uno de los mejores jugadores en la historia de su franquicia, el delantero del Salón de la Fama Martin St. Louis. Su número 26 cuelga en las vigas del Benchmark International Arena, y ahora lidera a los Montreal Canadiens en una serie de primera ronda que comienza el domingo. St. Louis asumió el cargo de entrenador en jefe de Montreal en 2022, lo que lo ha llevado a regresar a Tampa Bay como visitante. Sin embargo, esta vez hay mucho más en juego. Los Canadiens buscan su primera Copa Stanley desde 1993 y no han ganado una serie de playoffs desde que los Lightning los derrotaron en la Final de la Copa en 2021. Por su parte, Tampa Bay ha sido eliminado en la primera ronda durante tres temporadas consecutivas, después de haber estado a solo dos victorias de conseguir un tercer título consecutivo.
«Tuve la suerte de entrenar a Marty, aunque no fue por mucho tiempo, pero conozco su sentido del hockey, su mente y su perspicacia», comentó el entrenador de los Lightning, Jon Cooper. «Él conoce el juego, lo ve con anticipación. Esa es probablemente la razón por la que alguien de su tamaño ha estado en la liga tanto tiempo: es extremadamente competitivo y talentoso, pero también tiene una motivación especial que se refleja en su entrenamiento. Es como una esponja, así que ¿me sorprende su éxito? En absoluto, porque Marty tendrá éxito en todo lo que haga. Si me comparas con Marty, no soy un miembro del Salón de la Fama. Él está en el Salón de la Fama, yo no. Así que nunca nos pondría en el mismo nivel.»
St. Louis jugó 13 temporadas con los Lightning y llevó a la franquicia a su primer título de la Copa Stanley en 2004, además de ganar el Trofeo Hart. Fue el primer jugador en tener su número retirado por la organización en 2017.
«Estoy tan alejado de eso», dijo St. Louis sobre su tiempo en Tampa Bay. «Es mi cuarto año aquí, he visitado el edificio muchas veces. Creo que la primera vez que fui, sí, fue un poco raro. No tengo ninguna emoción relacionada con los Lightning en este momento. Cero.»
Estadísticas de la Temporada Regular
Ambos equipos terminaron la temporada regular con 106 puntos. Los Lightning obtuvieron la ventaja de local en la serie con 50 victorias frente a las 48 de Montreal. Los Canadiens ganaron dos de los cuatro encuentros de la temporada regular en tiempo reglamentario, incluyendo los últimos dos por un marcador combinado de 6-1.
Preparación para los Playoffs
No listos para Cancún, los Lightning, con experiencia en playoffs, están cansados de las vacaciones de verano anticipadas. Los campeonatos son el estándar en Tampa Bay y los Lightning no han estado cerca de conseguir uno en tres años consecutivos. Están empatados con Colorado por la racha actual más larga de playoffs en la NHL, con nueve temporadas, pero lo único que importa es terminarla.
«Los veranos largos no son tan divertidos», comentó el ala izquierda Brandon Hagel. «Todos quieren jugar. Todos sueñan con este momento. Tenemos un buen equipo al que enfrentar y va a ser una buena prueba para nosotros.»
Poder Ofensivo
El delantero Nikita Kucherov lideró a Tampa Bay con 130 puntos (44 goles, 86 asistencias), terminando segundo detrás de Connor McDavid en la NHL esta temporada y logrando el segundo total de puntos más alto en sus 12 años de carrera. El delantero Jake Guentzel tuvo 88 puntos (38 goles, 50 asistencias) para los Lightning, mientras que Hagel agregó 74 puntos (36 goles, 38 asistencias). El defensa Darren Raddysh alcanzó un récord personal de 70 puntos (22 goles, 48 asistencias). Por su parte, el centro Nick Suzuki lideró a Montreal con un récord personal de 101 puntos (29 goles, 72 asistencias), convirtiéndose en solo el quinto jugador en la historia de la franquicia en alcanzar 100 puntos en una temporada. El delantero Cole Caufield lideró al equipo con un récord personal de 51 goles, terminando detrás de Nathan MacKinnon, quien anotó 53, como el máximo goleador de la NHL. El defensa Lane Hutson tuvo 78 puntos (12 goles, 66 asistencias), y el ala izquierda Juraj Slafkovsky terminó con 73 (30 goles, 43 asistencias).
Entre los Postes
El portero de los Lightning, Andrei Vasilevskiy, quien ganó el Trofeo Vezina en 2018-19 y ha terminado entre los tres primeros en otras cuatro ocasiones, tiene un récord de 39-15-4 con un promedio de goles en contra de 2.31 y un porcentaje de salvamento de .912. Vasilevskiy fue el ganador del Trofeo Conn Smythe cuando los Lightning ganaron su tercera Copa Stanley y la segunda de títulos consecutivos en 2020-21. El portero de los Canadiens, Jakub Dobes, tuvo un récord de 29-10-4 en su primera temporada completa, con un promedio de 2.78 GAA y un porcentaje de salvamento de .901. Dobes tuvo un récord de 1-2 en tres partidos de playoffs el año pasado, cuando Montreal perdió ante Washington en cinco juegos en la primera ronda.
Regreso del Capitán
El capitán de los Lightning, Victor Hedman, se ha reincorporado al equipo tras una ausencia desde marzo. Hedman no está disponible para el inicio de los playoffs y se desconoce cuándo regresará al hielo. Por ahora, los Lightning contarán con su capitán en el vestuario y con el equipo. Hedman se limitó a solo 33 juegos debido a lesiones, incluida una cirugía de codo, antes de tomar una licencia por razones personales.
