Los New York Islanders y el Draft de la NHL
Los New York Islanders han tenido días mejores, pero no han experimentado muchos días tan ocupados como el viernes por la noche, durante la Ronda 1 del Draft de la NHL. El nuevo gerente general, Mathieu Darche, dejó claro que está remodelando una franquicia que no ha ganado la Stanley Cup desde 1983 y que no avanzó más allá de la primera ronda en la temporada 2020-21. El objetivo es traer la Copa de vuelta a Long Island, y si eso llega a suceder, el Día 1 del primer draft de Darche podría ser recordado como el momento en que se sentaron las bases.
Selecciones y Cambios Clave
Como se esperaba, los Islanders seleccionaron al aclamado defensa Matthew Schaefer con la primera selección general. Sin embargo, fue un intercambio realizado unas horas antes lo que preparó el terreno para lo que Darche espera que sea una noche fructífera. Los Islanders intercambiaron al defensa Noah Dobson a los Montreal Canadiens a cambio del delantero Emil Heineman y las selecciones 16 y 17 del draft. Con esas selecciones, los Islanders eligieron al extremo Victor Eklund y al defensa Kashawn Aitcheson, prospectos clasificados octavo y undécimo, respectivamente, en los rankings finales del draft.
«Los individuos de alto carácter tienden a sobresalir, y tenemos tres jóvenes jugadores de alto carácter», dijo Darche. «Ese es el tipo de individuos que quiero en el equipo, así que fue una gran noche para los Islanders.»
Darche expresó su creencia de que los Islanders «reabastecieron nuestro grupo de prospectos» en la primera ronda del viernes, un proceso que sintió que comenzó con los movimientos del ex GM Lou Lamoriello en la fecha límite de intercambios.
Planes Futuros y Estrategia
Darche está dispuesto a mover las selecciones restantes del Día 2 del draft si el retorno incluye jugadores de la NHL que puedan ayudar al equipo la próxima temporada y más allá. También planea invertir en la agencia libre. Agregar piezas significativas en el mercado abierto es costoso y arriesgado, quizás tanto como desprenderse de Dobson. Darche había tenido la intención de volver a firmar a Dobson, pero cuando se hizo evidente que eso no sucedería, optó por un intercambio.
El precio por Eklund y Aitcheson fue alto. Dobson, quien firmó un contrato de máximo plazo con un impacto en el tope salarial de $9.5 millones como parte de un intercambio de firma, ha demostrado ser un defensa derecho explosivo, especialmente en el juego de poder. Sin embargo, no estuvo en su mejor forma la temporada pasada. A sus 25 años, Dobson está entrando en su prime tradicional, lo que explica la lógica detrás de su intercambio.
Reflexiones de los Jugadores
Darche también mencionó que estaba dispuesto a intercambiar las selecciones adquiridas de Montreal para agregar talento de la NHL. Confirmó que buscaba volver a entrar en la Ronda 1, reconociendo que el centro James Hagens, un nativo de Long Island, estaba «alto en nuestra lista». Los Islanders no estaban solos entre los clubes que intentaban moverse hacia el top 10, pero el precio era lo suficientemente alto como para mantener a raya a todos esos GMs interesados, y los Boston Bruins frustraron cualquier sueño de cuento de hadas en Nueva York al seleccionar a Hagens séptimo en general.
«Es un buen jugador», dijo Darche sobre Hagens. «Por eso (los Bruins) lo eligieron.»
En cambio, los Islanders seleccionaron a tres jugadores en la Ronda 1 por solo la segunda vez en su historia; la otra fue en 1999, cuando hicieron cuatro selecciones en la ronda de apertura. Los Islanders están tratando de construir un contendiente a la Copa, no simplemente un equipo que compita por un lugar en los playoffs. La esperanza es que estas selecciones de primera ronda, lideradas por Schaefer, un defensa proyectado como franquicia, formen parte de la base para un contendiente a la Copa a largo plazo.
«Esto apenas comienza», dijo Schaefer desde Los Ángeles. «Entrenar y trabajar tan duro como pueda para que, cuando llegue el final del verano y comience la temporada, esté listo para jugar a ese nivel de la NHL.»
Antes de convertirse en la sexta selección número 1 de los Islanders en la historia de la franquicia, la temporada elegible para el draft de Schaefer estuvo marcada por un tiempo significativo perdido debido a una fractura de clavícula y mononucleosis. Sin embargo, esos contratiempos, dijo, son «pequeños» en comparación con una serie de pérdidas en 2003. Ese año, su madre de acogida con los Erie Otters, Emily Matson, murió de aparente suicidio, unos meses antes de que su madre, Jennifer Schaefer, falleciera tras una larga batalla contra el cáncer de mama. Ese diciembre, el propietario de los Otters, Jim Waters, murió de un ataque al corazón.
La chaqueta que Schaefer usó el viernes por la noche tenía imágenes de su madre cosidas en el forro. Cuando se puso el suéter de los Islanders después de saludar al comisionado de la NHL, Gary Bettman, en el escenario, Schaefer se sorprendió al encontrar las iniciales de su madre cosidas dentro del cuello. Al tocar una cinta rosa de concienciación sobre el cáncer de mama que no esperaba ver en el hombro izquierdo de la camiseta, Schaefer hizo todo lo posible por contener las lágrimas. Abandonó esa lucha, algo que su difunta madre nunca hizo, dijo Schaefer.
«Hacer eso por mí —significa mucho y tiene un gran significado», comentó. «Mucha gente puede decir: ‘Ah, es solo una cinta’, pero significa mucho para mí. Mi madre es una gran parte de mi vida, y esta camiseta la voy a conservar, por supuesto. La cinta tiene mucho significado.»
También lo tiene confiar en un defensa para ayudar a liderar una reconstrucción de la franquicia. Darche, quien llegó a los Islanders después de muchos años en la oficina del Tampa Bay Lightning, está bien versado en las muchas formas en que un defensa de élite puede impactar positivamente a un equipo. No se atrevería a comparar a Schaefer con Victor Hedman del Lightning, un futuro miembro del Salón de la Fama del Hockey que ha ganado un Trofeo Norris y un Trofeo Conn Smythe, y ha jugado un papel fundamental en los equipos ganadores de la Copa de Tampa Bay en dos ocasiones a principios de esta década. Sin embargo, el plan es proporcionar a Schaefer todos los recursos necesarios —incluido el tiempo— para crecer y convertirse en una pieza fundamental en Long Island.
«No he conocido a muchos jóvenes de 17 años con esa madurez», dijo Darche. «Pero lo seleccionamos porque es un gran jugador de hockey.»
