Frances Tiafoe en el Abierto de Francia
Frances Tiafoe llegó a los cuartos de final en el Abierto de Francia de este año. Fotografía: Lionel Hahn/Getty Images.
La sorpresa en «Challengers»
El momento más sorprendente de la película de tenis de 2024, «Challengers», no es la traumática lesión de rodilla, ni ninguna escena cuasi sexual, ni siquiera el apasionado intercambio que concluye la película. Es la revelación de que uno de los personajes, el tenista estadounidense de la ATP Art Donaldson, ha ganado el Abierto de Francia en dos ocasiones, una estadística tan remota para los hombres estadounidenses que podríamos necesitar una secuela solo para que Donaldson explique cómo alcanzó el éxito en la tierra batida.
Desde que Andre Agassi lo hizo en 1999, ningún hombre estadounidense ha levantado el trofeo ni ha llegado a las semifinales en las canchas de arcilla parisinas. De hecho, a la hora del lanzamiento de «Challengers», ningún hombre estadounidense había alcanzado los cuartos de final desde Agassi en 2003.
La historia de las mujeres estadounidenses
Las mujeres estadounidenses tienen una historia legendaria en la arcilla: los siete títulos de Roland-Garros de Chris Evert y su racha de 125 partidos ganados en esa superficie son icónicos; Serena Williams ganó Roland-Garros tres veces; Coco Gauff avanza lejos cada año y vuelve a las semifinales esta vez. Sin embargo, los hombres, salvo un breve período de gloria en los años 80 y 90, han tenido escasa suerte en la era Open.
La relación entre los hombres estadounidenses y las canchas de arcilla parisinas en el siglo XXI es, de alguna manera, más distante y complicada que la relación de Art con su esposa, Tashi, en «Challengers».
El resurgimiento
Sin embargo, esa relación podría estar comenzando a mejorar. En Roland-Garros de este año, los estadounidenses Tommy Paul y Frances Tiafoe lograron romper la sequía de 22 años sin acceder a los cuartos de final. Tiafoe, quien anteriormente había sido un jugador de arcilla poco destacado, ajustó su golpe de derecha y su revés, ganando todos sus sets en el camino hacia los últimos ocho.
Paul tuvo que luchar para llegar allí, remontando dos sets en contra contra el musculoso Marton Fucsovics y superando un maratón contra Karen Khachanov a pesar de una lesión en el abdomen y una relativa falta de velocidad en sus golpes.
Un puñado de otros estadounidenses también impresionaron, aunque no lograron llegar a los cuartos de final: Ben Shelton disputó cuatro sets muy disputados contra el defensor del título, Carlos Alcaraz, y el poco conocido Ethan Quinn alcanzó la tercera ronda.
El futuro incierto
La pregunta, sin embargo, es: ¿cuánto? La carrera de los hombres estadounidenses terminó abruptamente y con escaso esfuerzo. Los problemas físicos de Paul se agravaron, convirtiéndolo en la presa ideal que Alcaraz aprovechó con ansias en los cuartos de final: 6-0, 6-1, 6-4.
Tiafoe, por su parte, perdió en cuatro sets frente a Lorenzo Musetti, un experto en tierra batida; se mostró competitivo hasta el 5-5 en el tercer set decisivo antes de ceder ocho de los últimos diez juegos. Ambos partidos definieron un nivel altísimo de juego en la lenta y volátil superficie de arcilla.
Tiafoe se topó con un verdadero experto en tierra batida, comentó Steve Tignor, un veterano escritor de Tennis.com. «No había perdido un set, pero no sé si se había enfrentado a alguien que realmente pudiera hacerle golpear tantas bolas como lo hizo Musetti.»
En el encuentro entre Alcaraz y Paul, en respuesta a la pregunta sobre las posibilidades de Paul de ganar, Tignor simplemente replicó: «No le doy muchas posibilidades serias». Durante un intercambio temprano, Paul realizó algunos de sus mejores golpes de fondo, empujando a Alcaraz de lado a lado, pero el español desató un golpe de derecha cruzado, dándole un claro aviso a Paul: la desigual distribución de talentos en el tenis es evidente.
Esa potencia, tan ajena a Paul y tan natural en Alcaraz, no se puede adquirir ni enseñar, solo identificar y perfeccionar.
Un futuro complicado
Aunque Tiafoe o Paul hubieran llegado a la final, es probable que el número uno del mundo, Jannik Sinner, estuviera aguardando. Sinner, quien golpea fuerte y preciso, se convierte en un verdadero desafío para cualquier oponente. «Sinner parece un jugador que, tal vez incluso más que Alcaraz, se interpondrá en el camino de los estadounidenses», dijo Tignor. «Imagino que si cualquiera de ellos se hubiera enfrentado a él en Roland-Garros, habrían perdido.»
En abril, Tiafoe mencionó a Reem Abulleil que el tenis es más abierto desde el final de la era de los Tres Grandes: «Cualquiera puede ganar los torneos grandes». Tras las jubilaciones de Roger Federer y Rafael Nadal, y los signos de desaceleración de Novak Djokovic, su observación parecía acertada sobre el nuevo orden del tenis.
Sin embargo, la evidencia empírica hasta ahora sugiere lo contrario: Sinner y Alcaraz han acaparado los últimos cinco títulos importantes y tienen solo veintitantos años. Parecen decididos a demostrar que la afirmación de Tiafoe es errónea durante la próxima década.
Tanto Paul como Tiafoe han tenido un rendimiento tan bueno como se podría esperar en Roland-Garros, pero surge la pregunta: ¿Cuál es el futuro para los hombres estadounidenses en esta superficie, una vez más dominada por talentos generacionales? Parece que no hay espacio para mortales comunes, pero eso difícilmente es culpa de ellos. Seguirán esforzándose, seguirán mejorando, y quizás, algún día, este país de 340 millones vuelva a producir un campeón masculino de Roland-Garros. Hasta entonces, los aficionados estadounidenses pueden apoyar su causa reconociendo la magnitud del desafío.
