La Velocidad en la NBA: Un Análisis de la Temporada Actual
Cada otoño, como las elaboradas decoraciones de Halloween y el cambio de color de las hojas, resuena el mismo estribillo: los equipos de la NBA quieren jugar más rápido. Esta temporada, los New York Knicks, los Orlando Magic, los Portland Trail Blazers, los Miami Heat, los Memphis Grizzlies y los Chicago Bulls, entre otros, han expresado su deseo de aumentar la velocidad de su juego. De hecho, es probable que todos los 30 cuerpos técnicos hayan discutido al menos una vez la posibilidad de jugar más rápido, ya que la actual era de «pace-and-space» de la NBA se basa en el ritmo, y un récord de 18 equipos está promediando al menos 100 posesiones por juego. Hace una década, solo dos equipos, incluyendo a los Golden State Warriors de 73 victorias, lograron cifras de tres dígitos.
«Siempre desearías poder jugar más rápido. Quieres jugar más rápido,» afirmó el entrenador de los Knicks, Mike Brown. «Somos eficientes cuando jugamos rápido, y queremos seguir haciéndolo tanto como podamos.»
La idea detrás de este enfoque es que jugar más rápido conduce a una mejor ofensiva. Sin embargo, ha surgido un patrón sorprendente esta temporada: los equipos más rápidos están teniendo un rendimiento ofensivo inferior, mientras que los equipos más lentos están destacando. De los 10 mejores equipos en ritmo esta temporada, ninguno se encuentra entre los 10 mejores en eficiencia ofensiva, y solo dos, los Atlanta Hawks y los Minnesota Timberwolves, están entre los ocho mejores en la clasificación de cualquiera de las conferencias. Tres de las cuatro peores ofensivas de la liga se encuentran entre los líderes en ritmo. Por otro lado, de los 10 equipos más lentos, cinco están entre los 10 mejores en eficiencia ofensiva y siete están en posición de playoffs. Tres de las cinco mejores ofensivas de la liga, los Boston Celtics, los New York Knicks y los Charlotte Hornets, se encuentran entre los rezagados en ritmo. La ofensiva más eficiente, los Denver Nuggets, ocupa el puesto 20 en ritmo, justo un lugar fuera de los 10 peores. En promedio, los 10 equipos más lentos han superado a los 10 equipos más rápidos por 3.1 puntos por cada 100 posesiones, la mayor diferencia registrada en la base de datos de estadísticas avanzadas de la NBA desde 1996-97.
El Fenómeno de la Eficiencia Ofensiva
ESPN habló con entrenadores, jugadores y miembros de la oficina principal de la liga para explorar las razones detrás de este fenómeno contraintuitivo y lo que podría significar para los próximos playoffs. Para entender el inesperado desajuste entre ritmo y eficiencia esta temporada, es interesante observar el campo de la política monetaria y una pieza de sabiduría filosófica conocida como la Ley de Goodhart. Nombrada en honor a Charles Goodhart, un economista británico de mediados del siglo XX, esta ley establece:
«Cuando una medida se convierte en un objetivo, deja de ser una buena medida.»
En otras palabras, si un equipo sabe que los tiros rápidos tienden a ser mejores, podría distorsionar su enfoque ofensivo con el principal propósito de generar tiros rápidos, lo que puede, irónicamente, producir peores resultados.
«Claramente, analíticamente, los tiros dentro de los primeros siete segundos son los de mayor porcentaje que vas a obtener. … [Pero] si bajas y tomas tiros de tres puntos rápidos y contestados que están altamente bajo presión, probablemente, incluso en los primeros siete segundos, no vas a tener una buena calificación,» dijo el entrenador de los Bulls, Billy Donovan.
Enfocarse en un ritmo más rápido a expensas de otras prioridades ofensivas también puede plantear un problema. Cuando se les preguntó sobre la desconexión entre ritmo y éxito ofensivo, numerosos entrenadores y jugadores de equipos de ritmo rápido culparon a las pérdidas de balón y a la falta de rebotes ofensivos, que tienden a venir con un sistema ofensivo de ritmo rápido.
La Relación entre Talento y Ritmo
Además, parece haber un sesgo de selección que influye en el tipo de equipos que han optado por un ritmo más rápido esta temporada. «Generalmente, es lo que los equipos sin un talento ofensivo de élite eligen,» comentó un analista de la Conferencia Este. Solo cinco All-Stars provinieron de equipos que ocupan los 10 primeros en ritmo: Norman Powell de Miami, Jalen Johnson de Atlanta, Deni Avdija de Portland, Pascal Siakam de Indiana y Anthony Edwards de Minnesota. De ese grupo, solo Edwards es considerado un superestrella de primer nivel. Por el contrario, una docena de All-Stars provinieron de equipos que ocupan los 10 últimos en ritmo, incluyendo a varios superestrellas de primer nivel: Luka Doncic, LeBron James, Giannis Antetokounmpo, Devin Booker, Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, Kawhi Leonard, Kevin Durant, Jaylen Brown, entre otros.
En otras palabras, un mejor ritmo no puede compensar un talento inferior. Por lo tanto, es natural que los equipos de ritmo más rápido produzcan peores resultados en la cancha, independientemente del sistema que empleen para intentar cerrar esa brecha de talento. Este desequilibrio es la razón por la que la correlación entre ritmo y calificación ofensiva esta temporada es negativa (-0.42). Esto indica que un ritmo más rápido se correlaciona con una peor ofensiva, siendo esta la mayor correlación negativa en la historia registrada de estas estadísticas.
Implicaciones para los Playoffs
Para los equipos más lentos, un ritmo más deliberado a menudo surge debido a su personal superior. «Muchos de los mejores equipos tienen un ritmo más lento,» afirmó el entrenador de los LA Clippers, Tyronn Lue, a finales de enero. «Creo que porque estás jugando con estrellas o chicos que son jugadores máximos, van a ralentizar la ofensiva porque quieres jugar a través de ellos y poner el balón en sus manos.» Un jugador que encaja en esa descripción es el tres veces MVP Nikola Jokic, y su entrenador estuvo de acuerdo con esta explicación.
«Tenemos a una persona con la que podemos jugar que nos permite ser eficientes, especialmente en la última mitad del reloj de tiro,» dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman.
Puede parecer extraño para Adelman supervisar un equipo que no está operando a toda velocidad. Al crecer, vio a su padre, el veterano entrenador de la NBA Rick Adelman, dirigir equipos de ritmo rápido como Portland y los Sacramento Kings en profundas carreras de playoffs. La lección para su hijo fue la adaptabilidad. «Creo que hay un millón de formas de hacerlo,» dijo David Adelman. «Para mí, históricamente, mirando hacia atrás a algunos de estos equipos que pude ver crecer, algunos de ellos jugaron rápido, algunos de ellos jugaron muy lento. … Sea cual sea tu plantilla, intenta complementar esa plantilla. No intentes ser algo diferente de lo que no eres. Toma lo que tienes y haz lo mejor que puedas con ese grupo.»
Los entrenadores de equipos más lentos y exitosos también afirmaron que se enfocan menos en el ritmo general y más en medidas más granulares del tempo ofensivo. «Honestamente, no sé cómo definir el ritmo,» dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla. «Hay como tres o cuatro formas diferentes de abordarlo. Tenemos nuestra propia definición basada en lo que maximiza a los chicos que tenemos en la forma en que queremos jugar, y cuán rápido podríamos obtener el tipo de tiros que queremos y el espacio que queremos.»
Conclusiones sobre el Estilo de Juego
Por otro lado, uno podría esperar que los Hornets, que están en auge, estén teniendo éxito debido a su velocidad. Los equipos jóvenes tienden a jugar más rápido, y los Hornets tienen la tercera rotación más joven de la NBA, según Basketball Reference. Sin embargo, en realidad, los Hornets ocupan el puesto 26 en ritmo. El entrenador de Charlotte, Charles Lee, comentó que en lugar de estresar el ritmo general, está satisfecho con cómo su equipo emplea ráfagas selectivas de velocidad.
«Estamos llegando a las acciones, creo, bastante rápido,» dijo. «[En] los pick-and-rolls, estamos corriendo hacia ellos.»
Esta inusual relación entre velocidad y eficiencia tiene implicaciones cruciales para la próxima postemporada, donde los aficionados que sintonizan los juegos más importantes podrían presenciar un inesperado regreso a un estilo de juego más tradicional. En general, el juego de la NBA tiende a ralentizarse a medida que aumentan las apuestas. En 27 de 28 temporadas desde 1996-97, el ritmo ha disminuido en los playoffs en comparación con la temporada regular. En promedio, el ritmo ha caído en 2.7 posesiones por cada 48 minutos en la postemporada.
Sin embargo, esta temporada, mientras algunos contendientes ocupan el medio de la tabla en ritmo, la mayoría de los mejores equipos de la liga están en el lado más lento, y ninguno de los equipos más rápidos se perfila como contendientes de primer nivel. Por lo tanto, si el ritmo tiende a disminuir en la postemporada, independientemente de la identidad del equipo, y ahora los equipos más lentos son más propensos a aparecer en más juegos de playoffs, entonces los playoffs de 2025-26 podrían estar posicionados para una reducción masiva, un regreso a un enfoque de baloncesto más tradicional.
Irónicamente, a pesar de la tendencia de que lo más lento es mejor esta temporada, los entrenadores de los equipos de ritmo más bajo de la liga aún hablan sobre su deseo de jugar con más tempo, quizás porque cuando el juego se ralentiza, la escasez significa que cada canasta fácil se vuelve más valiosa. «No quieres ser el último en nada, así que hay posiciones en las que podríamos estar mejor en cuanto al ritmo que jugamos,» dijo Mazzulla. «Nos gustaría mejorar nuestro ritmo, no estar en el puesto 29,» comentó el entrenador de los Houston Rockets, Ime Udoka.
Y antes de un juego a finales de enero, el entrenador de los Clippers, Lue, lamentó: «Me encantaría jugar más rápido … pero nuestro equipo no se ajusta a ese estilo.» Después de ser recordado de que su equipo ocupaba el puesto número 3 en ofensiva desde un comienzo horrible, incluso con un ritmo lento, Lue se rió y continuó con su línea de pensamiento. «Podríamos ser el número 1 si jugáramos más rápido,» dijo Lue. «Porque somos tan buenos en transición, pero simplemente no tenemos suficientes oportunidades.»
De hecho, los Clippers lideran la liga en puntos por jugada de transición, según Cleaning the Glass, pero hasta la fecha límite de intercambio, ocupaban el último lugar en frecuencia de transición. No es de extrañar que después de que los Clippers intercambiaron al más metódico Harden por el más joven y rápido Darius Garland, el primer tema que Lue discutió fue que ahora su equipo podría «jugar diferente con un ritmo más rápido.» Al mismo tiempo, por el contrario, el antiguo equipo de Garland en Cleveland se ha ralentizado significativamente desde que agregó a Harden. Los Cleveland Cavaliers ocupaban el octavo lugar en ritmo antes de la llegada de Harden, pero han caído al puesto 24 desde entonces. Sin embargo, Cleveland ha subido al cuarto lugar en eficiencia ofensiva desde el debut de Harden.
«Sí, estamos jugando más lento, pero seguimos siendo un equipo ofensivo eficiente,» dijo el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson.
Ese es un intercambio digno para el entrenador de los Cavaliers, quien ofreció un resumen adecuado de cómo esta inusual tendencia está funcionando en la práctica. «No es como si estuviera en el vestuario [diciendo], ‘Hombre, tenemos que volver a jugar rápido.’ Nada de eso. Tenemos que jugar a nuestras fortalezas y nuestro personal. Si es un poco más lento, que así sea.»
