La Belleza del Baloncesto Post-All-Star
Hay una belleza en el baloncesto que se revela después del descanso del All-Star. La emoción está en la carrera hacia los playoffs, donde podemos ver y sentir la urgencia de los equipos, identidad contra identidad, trabajando para incorporar más planes de juego. Existe una diferencia entre cuán bueno eres como equipo y cuánto puedes mantener esa calidad. Los equipos están tratando de encerrar a los demás en una caja y deben resolver problemas para salir de ella.
Reflexiones sobre la Conferencia Oeste
Con esto en mente, he estado reflexionando sobre la Conferencia Oeste, donde el Oklahoma City Thunder ha caído de su histórico ritmo inicial y ahora tiene compañía en la parte superior de la conferencia. OKC y San Antonio: una batalla por el primer puesto del Oeste. Las lesiones han marcado este tramo para OKC, pero el equipo ha encontrado una manera de mantenerse en el camino correcto.
«Todos tenemos a alguien en nuestras vidas que mira por la ventana el fin de semana, respira hondo y admira su trabajo.»
Esa es la sensación que he tenido de Mark Daigneault durante este período. El enfoque de OKC en el siguiente hombre, ejecutando en ataque y acosando a los equipos defensivamente, se ha mantenido constante sin importar quién esté en la cancha. La incorporación casual del juego y el tiro de Jared McCain ha ayudado, pero los Thunder han podido jugar a través de Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein para equilibrar las cosas en ambos extremos de la cancha con Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams fuera de juego.
Mientras tanto, las luces pueden ser más brillantes para Cason Wallace, Isaiah Joe y un grupo de otros, pero han mantenido el balón (y el esfuerzo) en movimiento. La parte complicada para los Thunder es que ese equipo en San Antonio se niega a desaparecer. Es una cosa que los Spurs hayan vencido a los Thunder cuatro de cinco veces esta temporada; es otra que los Spurs no hayan perdido un juego en el mes de febrero (nueve victorias consecutivas), lo que significa que ahora están a solo tres juegos detrás de los Thunder por el primer puesto en el Oeste.
El Desafío de los Spurs
Es fácil señalar el juego de Victor Wembanyama en ambos extremos de la cancha, pero cuando observas a los Spurs, ves un equipo que juega con más aplomo, más compostura y más confianza en lo que están haciendo en ambos lados del campo. Stephon Castle está dispuesto a defender a cualquiera en el planeta, De’Aaron Fox ha traído una presencia constante para este equipo, y cuando los miras, ves un equipo que entiende la tarea.
Los Spurs pueden no tener todo lo que necesitan, pero se han posicionado como una verdadera amenaza que puede hacer una carrera con cómo defienden y cómo atacan ofensivamente. Esto me lleva al resto de los equipos en la lucha por los playoffs.
Contendientes en la Conferencia Oeste
Grandes preguntas para el resto de los contendientes del Oeste. Los Houston Rockets, Denver Nuggets, Los Angeles Lakers y Minnesota Timberwolves me han tenido en un aprieto durante los últimos días. Si miras la clasificación de la Conferencia Oeste, puedes ver lo ajustado que está todo entre ellos. Cada noche, una victoria o una derrota podría enviarlos a una posición diferente en la clasificación.
En un momento del año en el que se supone que debes afilar quién eres como equipo, la incomodidad de la Conferencia Oeste ofrece una realidad alternativa: dos de estos equipos avanzarán y llamarán a la puerta de una carrera en las finales de conferencia, dos se irán a casa temprano y decepcionados, y hay una alta probabilidad de que se enfrenten entre sí para determinar sus destinos.
Houston Rockets
Actualmente son el tercer sembrado en la Conferencia Oeste y, a veces, no se siente así. Esta es una de las mejores unidades defensivas en la NBA, y han utilizado eso como base para colocarse en esta posición. Pero, ¿será eso suficiente para compensar los signos de interrogación que tienen ofensivamente?
Este es un equipo que se siente cómodo jugando de manera metódica en media cancha, pero ¿es eso lo que los frena en los momentos decisivos? Kevin Durant ha acelerado su camino y tiene la capacidad de tomar y hacer todos los tiros que pueden desbaratar el esquema defensivo, pero ¿qué puede potenciar eso?
Denver Nuggets
Parecerían ser el equipo que se elevaría de este grupo sobre el papel. Años hablando de los «minutos sin Jokić» se han convertido en una plantilla equilibrada que podría prosperar en esos momentos y tuvo un récord de 10-6 cuando él estuvo fuera por una lesión. Eso sería un impulso increíble en la mayoría de los años, hasta que te das cuenta de que su reciente racha de 3-6 ha ocurrido con él de vuelta en la cancha.
Esto se siente como un equipo que necesita recuperarse más que nada, pero ¿qué hacen en el ínterin? ¿Cómo se empujan a sí mismos para prepararse para los playoffs?
Minnesota Timberwolves
Han llegado a las finales de conferencia de manera consecutiva, lo que debería haberlos sacado de este grupo, pero quedan preguntas. Este es un equipo liderado por Anthony Edwards —que debería haber recibido el premio al Jugador Clutch del Año para este momento— que cuenta con un juego mejorado de Julius Randle y Jalen McDaniels, además de la presencia defensiva de Rudy Gobert.
La fórmula está ahí. Los Wolves pueden vencer a cualquiera en la NBA. Pero también parece que pueden perder ante cualquiera en la NBA. El esfuerzo y el enfoque deberían aumentar en la época de playoffs, pero ¿pueden colocarse en una posición para capitalizarlo?
Los Angeles Lakers
Presumen de Luka Dončić, LeBron James y Austin Reaves, un trío con el que sostengo que no querrás lidiar en la época de playoffs. La disponibilidad ha sido la parte más difícil, ya que han esperado la mayor parte de la temporada para tener a sus tres grandes saludables y encontrar un nivel de consistencia que iguale su potencial.
Si bien la mayoría señalará el lado defensivo de la cancha con este grupo, mis ojos permanecen en la ofensiva. Este es un grupo cuyos mejores jugadores no solo tienen que anotar, sino que tienen que hacerlo a un nivel lo suficientemente alto como para que las defensas sientan la necesidad de ayudar, lo que abre jugadas para todos los demás.
Conclusión
Todos estos equipos tienen fortalezas, la mayoría tiene debilidades. La pregunta es: ¿cómo pueden atacarse entre sí en su camino hacia un campeonato? Para navegar esta conferencia, tendrás que hacerlo en ambos extremos, con la versatilidad para volver a ser quien eres y una identidad en la que puedas apoyarte. Solo el tiempo dirá qué equipos son lo suficientemente afilados para encontrar una manera cuando llegue la primavera.
