Los Angeles Clippers: Un Nuevo Comienzo
INGLEWOOD, California (AP) — Los días de los Los Angeles Clippers como los mayores perdedores en los deportes profesionales han quedado atrás, y este fin de semana de las estrellas de la NBA se suponía que sería un momento para celebrarlo. El equipo, que pasó sus primeras cuatro décadas de existencia como un chiste y un purgatorio, ha tenido 14 temporadas consecutivas ganadoras, con una sucesión de grandes del baloncesto vistiendo su uniforme.
Un Nuevo Hogar
Después de décadas de jugar en gimnasios deteriorados desde Buffalo hasta San Diego y el centro de Los Ángeles, los Clippers ahora juegan en una lujosa y futurista nueva arena construida por el dueño más rico en los deportes profesionales, Steve Ballmer. Sin embargo, quizás sea cósmicamente apropiado que este momento culminante de las estrellas llegue en medio de una temporada profundamente caótica para los Clippers, cuyos nuevos aficionados han estado experimentando los malos viejos tiempos de un equipo que una vez pasó casi todos los años atrapado en algún tipo de lío.
«Hemos lidiado con mucho este año», dijo el escolta de los Clippers, Kris Dunn, la semana pasada. «Nuestra mentalidad durante todo el año ha sido simplemente tratar de encontrar una manera. Ha sido difícil.»
Desafíos y Cambios
La temporada comenzó bajo la sombra de una investigación de la NBA sobre un sospechoso acuerdo de patrocinio para la superestrella Kawhi Leonard, que podría haber sido una forma para que el equipo eludiera el límite salarial. Leonard, Ballmer y el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, niegan cualquier irregularidad, pero los Clippers podrían enfrentar sanciones si la liga no está de acuerdo.
Luego, los Clippers comenzaron con un desastroso récord de 6-21, durante el cual sorprendieron al despedir al ícono de la franquicia Chris Paul solo seis semanas después del tan esperado año de despedida del base de 40 años. Un par de semanas después de la destitución de Paul, los Clippers de Tyronn Lue comenzaron a ganar de nuevo de manera improbable, con James Harden y el veterano pívot Ivica Zubac destacándose junto a Leonard para liderar una racha de 16-3 que los llevó de regreso a la carrera por los playoffs.
Pero luego, Frank desmanteló su plantilla la semana pasada, intercambiando a Harden con Cleveland y a Zubac con Indiana. Los movimientos probablemente mejoraron las perspectivas a largo plazo para un equipo que comenzó la temporada con la plantilla más vieja de la NBA, pero podrían haber puesto fin a una era.
«Por difíciles que sean estos movimientos, estamos extremadamente emocionados por hacia dónde vamos», dijo Frank. «Queremos ganar ahora. Creemos que vamos a ganar ahora, y lo haremos haciéndonos más jóvenes.»
Un Futuro Incierto
La actual racha de 14 temporadas ganadoras de los Clippers era prácticamente impensable hace solo 15 años, cuando esta franquicia solo había logrado seis temporadas ganadoras en 40 años. Han llegado a los playoffs 12 veces y han ganado sus primeros tres títulos de la División del Pacífico en este período.
Sin embargo, los últimos cinco meses de los Clippers han contenido suficiente drama para una década alrededor de muchos clubes, y el fin de semana de las estrellas será una oportunidad bienvenida para que el equipo y sus aficionados tomen un respiro. Este es el primer fin de semana de las estrellas que los Clippers albergan exclusivamente, habiendo compartido el honor tres veces anteriormente con sus eternos hermanos mayores, los Los Angeles Lakers.
Los Clippers una vez tuvieron que cubrir las pancartas de los Lakers cuando ambos jugaron en el antiguo Staples Center, pero no tienen esos problemas en su nuevo palacio de 2 mil millones de dólares que deja en vergüenza la envejecida arena de los Lakers.
Reflexiones Finales
El actual MVP de la liga y MVP de las Finales de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, comenzó su carrera con los Clippers en 2018, solo para ser intercambiado a Oklahoma City un año después junto con una asombrosa cantidad de selecciones de draft por Paul George. Los Clippers adquirieron a Leonard y George juntos ese verano, pero ambas estrellas han luchado por mantenerse saludables.
Aunque llegaron a las finales de la Conferencia Oeste en 2021, los Clippers siguen siendo el equipo más viejo en los deportes profesionales de América del Norte que nunca ha llegado al juego de campeonato de su liga o a la serie por el título. Los Clippers añadieron a Harden, Russell Westbrook y Bradley Beal en intentos de llevarlos al siguiente nivel, pero nunca funcionó del todo.
Ahora solo quedan dos jugadores en la plantilla desde el final de la temporada 2023-24: Leonard y el escolta suplente Jordan Miller. Leonard ha estado saludable y sobresaliente en las últimas semanas, y será el único All-Star de los Clippers en su juego en casa. Dijo que el intercambio de Zubac «fue como perder a un hermano», pero entiende por qué los movimientos «tienen sentido».
El cambio fundamental de rumbo de los Clippers en realidad comenzó mucho antes de la semana pasada: permitieron que George se fuera en el verano de 2024 en lugar de atarse a otra enorme extensión de contrato. Intercambiaron al anotador confiable Norman Powell el verano pasado a pesar de su excelente juego, y también se negaron a darle más dinero garantizado a Harden, alentando efectivamente su salida.
Si bien los intercambios de Harden y Zubac fueron dolorosos, Frank cree que sacaron a los Clippers de la categoría de contendiente de segundo nivel — lo suficientemente buenos para ganar, pero no lo suficientemente buenos para ganar todo — y reabastecieron su capital de draft. Lo que eso significa para Leonard no está claro, pero Frank dijo que puede ver un futuro con el dos veces campeón de la NBA más allá de esta temporada, si Leonard lo desea.
Leonard ha afirmado que no está pensando más allá de esta temporada. Todo el futuro más allá del fin de semana de las estrellas es incierto para los Clippers, entre la investigación inminente y la incertidumbre en toda la plantilla. Pero después de que la liga se maraville con las maravillas de Intuit Dome, Frank y el respetado Lue continuarán trabajando para mantener los buenos tiempos.
«Sí, aquí es donde quiero estar», dijo Lue. «Tener un dueño como el Sr. Ballmer, que es increíble, hace tantas cosas por mí. Confío en todo lo que hacemos, en todo lo que decidimos hacer. Es una asociación. Quiero estar aquí.»
