El Legado de Alex Ovechkin
Alex Ovechkin se convirtió en el rostro de la franquicia de los Washington Capitals hace más de dos décadas, cuando fue seleccionado como la primera elección en el draft de la NHL de 2004. Ahora, a sus 40 años, se acerca al final de su 21ª temporada con el equipo. Levantó la Stanley Cup como MVP de los playoffs en 2018 y el año pasado superó a Wayne Gretzky como el máximo goleador en la historia de la liga.
Ovechkin aún no ha confirmado si se retirará o si desea jugar nuevamente en la temporada 2026-27, por lo que la gerencia está planificando para ambas posibilidades. Mientras tanto, Washington está iniciando un movimiento juvenil, con el reciente intercambio del pilar organizacional de 36 años, John Carlson, marcando un paso importante hacia la renovación de una generación de jugadores que no solo logró un campeonato, sino también 16 apariciones en playoffs en 18 temporadas.
«Estos chicos han pasado de no tener ni un kit de afeitado a casarse, formar familias y tener las carreras que están teniendo», comentó el asistente del gerente general, Ross Mahoney, en una entrevista telefónica. «Las cosas no duran para siempre.»
Construyendo un Nuevo Núcleo
Los Capitals están construyendo alrededor de un nuevo núcleo. Desde que comenzó la era del tope salarial en 2005, han logrado reabastecer talento mientras compiten de manera constante. Brian MacLellan, gerente general de 2014 a 2024, y su sucesor Chris Patrick han realizado intercambios astutos y movimientos en la agencia libre.
El resultado es un nuevo núcleo de jugadores en sus 20 y principios de 30 años, todos firmados hasta al menos 2029: el portero Logan Thompson, los defensores Jakob Chychrun, Matt Roy y Martin Fehervary, y los delanteros Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas y Tom Wilson, quien probablemente sucederá a Ovechkin como capitán.
«Ese es un buen punto de partida para un equipo competitivo, un equipo que aspire a ganar la Stanley Cup», afirmó Patrick. «Al entrar en la fecha límite, si vamos a hacer movimientos, deberíamos hacerlo con eso en mente: darnos activos que podamos usar para agregar jugadores de impacto a este grupo actual.»
El Intercambio de Carlson y el Futuro del Equipo
Enviar a Carlson a Anaheim menos de 15 horas antes de la fecha límite de intercambio fue un día triste para sus excompañeros. Pasó 17 años con los Capitals, y Ovechkin lo describió como probablemente el día más difícil de su carrera desde un punto de vista personal.
Las selecciones de primera y tercera ronda que los Capitals obtuvieron en el intercambio fueron de las mejores que cualquier equipo recibió por un jugador de alquiler. Ese acuerdo, junto con el intercambio del centro de cuarta línea Nic Dowd a Vegas, aumentó el capital de draft de Washington: 13 selecciones en las primeras tres rondas durante los próximos cuatro años. Algunas de esas selecciones se utilizarán y otras se intercambiarán por ayuda inmediata.
«No hay un gran grupo del que comprar este verano, así que creo que tener activos intercambiables es bueno», dijo Patrick. «¿Esos intercambios van a suceder? No lo sé. Esperamos. A menudo hay nombres que se vuelven disponibles por alguna razón u otra.»
Prospectos y el Futuro de los Capitals
Muchos prospectos de élite ya están en la línea de producción de Washington. Las ausencias en playoffs y las ventas han permitido a Mahoney y su equipo infundir a la organización con talento de todo el mundo. Ya están en la NHL Ryan Leonard, la selección número 8 en 2023, y el extremo Ivan Miroshnichenko, un primer seleccionado el año anterior.
El defensor Cole Hutson, elegido en el puesto 43 en 2024, se unirá a ellos esta semana tras firmar su contrato de nivel de entrada el domingo, justo después de terminar su temporada universitaria en la Universidad de Boston. Ilya Protas, un hallazgo en el puesto 75 en ese mismo draft, lidera la American Hockey League con los Hershey Bears en anotaciones a la edad de 19 años y está cerca de seguir los pasos de su hermano mayor hacia Washington.
«Estoy realmente feliz con dónde estamos», comentó Mahoney, quien ha sido jefe de scouting amateur desde 2000. «Mis chicos han hecho un trabajo fantástico reabasteciendo las estanterías nuevamente.»
Expectativas y la Cultura del Equipo
Protas, un centro de 6 pies y 5 pulgadas, podría ocupar el lugar de Dowd tan pronto como la próxima temporada. Hutson es un tirador diestro dinámico y orientado a la ofensiva cuya llegada inminente, en parte, facilitó el intercambio de Carlson a los Ducks, ya que hay un plan de sucesión en marcha.
«Nos sentimos más cómodos diciendo que si tenemos que dejar ir a un chico que está hacia el final de su carrera, en sus 30, y podríamos obtener buenos activos a cambio, esperamos estar en una buena posición», afirmó Patrick. «No estaremos de inmediato, pero dentro de las próximas temporadas, esperamos estar en una buena posición con respecto a dónde han llegado nuestros chicos más jóvenes.»
Mahoney, como lo hizo a finales de la década de 2000 cuando jugadores como Ovechkin, Backstrom, Mike Green y Alexander Semin tenían 20 y 21 años, le encantaría «acelerar el reloj» y adelantar a esta próxima cosecha de prospectos para que estén listos para la NHL. Sabe que eso no es posible y reconoce: «Tienes que ser paciente y dejar que evolucione.» Sin embargo, la expectativa sigue siendo ganar ahora, y cada vez que Ovechkin cuelgue los patines.
«Nadie puede reemplazar a Alex Ovechkin y lo que él aporta a un equipo», concluyó Patrick. «Esos chicos solo quieren saber que vamos a ser un equipo competitivo y que cuando sea el momento de arriesgarlo todo, lo haremos.»
