La llegada de Paul Gascoigne a Kettering Town
“Se siente bien, estoy emocionado. Sé que es Kettering Town, no es fútbol de la Premier, pero… es un desafío y algo que realmente espero con ansias.”
La fecha era el 27 de octubre de 2005, y Paul Gascoigne, uno de los futbolistas ingleses más talentosos de todos los tiempos, exponía sus grandes planes para Kettering Town, tras ser anunciado como su nuevo entrenador.
Gascoigne hablaba en una conferencia de prensa abarrotada, marcando una ocasión trascendental para Kettering, un histórico club no profesional que juega en la sexta división del fútbol inglés. Gascoigne, que tenía un vendaje prominente en su cuello tras un accidente en un especial navideño de patinaje sobre hielo de «Strictly Come Dancing» de la BBC One, estaba sentado junto a otro exfutbolista destacado, el excentrocampista del Arsenal Paul Davis, quien había aceptado trabajar junto a él como su asistente.
A su otro lado estaba el nuevo propietario seguro de sí mismo de Kettering, Imraan Ladak, de 27 años, un aficionado del Tottenham Hotspur que había idolatrado a ‘Gazza’ mientras crecía y lo convenció para supervisar un equipo de jugadores semiprofesionales que todos tenían trabajos diurnos. En esa conferencia de prensa, hubo un discurso optimista sobre ganar dos ascensos para llegar a la English Football League en cuatro años. “Sobre el papel, es el equipo perfecto y no tengo ninguna duda de que funcionará”, dijo Ladak.
El breve mandato de Gascoigne
Al final, a pesar de las declaraciones audaces, Gascoigne duró solo 39 días. Después de ocho partidos, fue despedido en lo que fue una salida desordenada y amarga, desarrollada en una guerra pública de palabras. Ladak dijo que su decisión fue el resultado de 37 incidentes separados relacionados con el alcohol. Gascoigne rechazó esa versión de los hechos y acusó al joven presidente de interferir en su selección de equipo.
A lo largo del camino, hubo charlas emocionales en el equipo, una recreación de la FA Cup de su famosa celebración en la silla del dentista, pizzas para llevar para los jugadores durante el entrenamiento y la promesa de un coche deportivo para conducir durante una semana para quien fuera nombrado hombre del partido. Veinte años después, esta es la historia de ese tiempo notable, contada por aquellos que estuvieron allí.
El contexto de la llegada de Gascoigne
Las ruedas se habían puesto en marcha un mes antes de que Gascoigne fuera anunciado como el nuevo entrenador de Kettering. Peter Mallinger, el presidente durante 12 años, había recibido una llamada telefónica de Ladak el 5 de septiembre, preguntando si consideraría vender. Abierto a la idea, Mallinger se reunió con Ladak, quien había hecho su fortuna como jefe de DRC Locums, una empresa que suministraba médicos sustitutos al Servicio Nacional de Salud, y se acordó un trato unos días después.
El siguiente paso para Mallinger, quien había estado en la junta de Newcastle United, era reunirse con Gascoigne, quien era central en la gran visión de Ladak. Dos años antes de llegar a Kettering, Gascoigne había admitido públicamente por primera vez que era alcohólico en una franca entrevista con el periódico con Ian Ridley de Observer. Su ilustre carrera como jugador se había desvanecido a través de difíciles etapas en Burnley, Boston United y Gansu Tianma en China, donde el entorno desconocido afectó a Gascoigne de manera particularmente dura.
La experiencia de los jugadores
En su libro, «So You Think You Want To Be A Director Of A Football Club?», Mallinger, quien falleció en 2011, escribió sobre cómo presenció a Gascoigne bebiendo en su oficina durante su primera reunión. Mallinger notó que estaba sorprendido por la apariencia demacrada de Gascoigne. Sin embargo, Ladak luego lo llamó para decirle que Gascoigne estaba ansioso por ser parte del trato, con los dos uniendo fuerzas como un ‘consorcio’.
Como señal de su entusiasmo, Gascoigne dijo que quería asistir al próximo partido de Kettering, un juego de copa en casa contra Stafford Rangers, como espectador. Gascoigne cumplió su palabra. Fue fotografiado en Rockingham Road encendiendo un cigarrillo en las gradas, acompañado por Davis, su hombre de relaciones públicas Andy Billingham y su mejor amigo, Jimmy ‘Five Bellies’ Gardner.
Se estaba volviendo claro que Gascoigne iba a tener algún tipo de participación con Kettering. Antes del partido contra Stafford Rangers el 24 de septiembre, Gascoigne y Gardner decidieron hacer un viaje al pub Beeswing, junto al terreno. Wykes:
“Estoy a mitad de mi tocino y huevos y acabamos de abrir las puertas a las 12pm. Dos minutos después, escucho un grito al pie de las escaleras. ‘Jim, ¿puedes bajar aquí, por favor? Paul Gascoigne y Jimmy Five Bellies acaban de entrar’.”
El impacto de Gascoigne en el equipo
El primer partido de Gascoigne llegó dos días después de la conferencia de prensa, un partido en casa contra Droylsden, donde conoció a sus jugadores por primera vez en el vestuario. Kettering ganó 1-0, gracias a un gol del delantero Christian Moore, quien había salido del banquillo. Deseosos de aprovechar la bonanza de Gazza, Kettering vendió camisetas con ‘Gazza 8’ en la espalda, así como bragas con ‘Marqué en Rockingham Road’ impresas en ellas por £3 el par, como se menciona en el libro de Steve Pitts de 2009, «39 Days of Gazza».
McAuley:
“Fue triste verlo así, estaba muy frágil y era la primera vez que lo conocía. Como la mayoría de los aficionados al fútbol, lo adoraba como futbolista. Lo que logró en el juego era irreal.”
Paterson:
“Era mi ídolo mientras crecía de niño, como estoy seguro que lo fue para muchos, muchos miles de niños.”
Sin embargo, a medida que pasaban los días, comenzaron a aparecer grietas en el equipo. Kettering no logró registrar otra victoria en la liga bajo su mando, con dos empates y dos derrotas. Creció la preocupación por el comportamiento de Gascoigne y la confusión de los jugadores que fueron solicitados para jugar en posiciones desconocidas.
La despedida de Gascoigne
Tras una desastrosa derrota 3-1 en casa contra el modesto Barrow el 3 de diciembre, Ladak chocó con Gascoigne. Horas después, Ladak informó a Gascoigne, a través de Billingham, que había sido despedido, aunque la noticia solo se confirmó oficialmente dos días después. Lo que siguió fue una espectacular ruptura y una extraordinaria guerra de palabras entre el presidente de Kettering y su ídolo de la infancia.
En su declaración publicada en el sitio web del club de Kettering, Ladak dijo que su decisión “fue el resultado de 37 incidentes separados que he tenido que manejar desde el nombramiento de Paul Gascoigne como entrenador”. Gascoigne respondió, acusando a Ladak de intentar interferir en su selección de equipo.
La historia de Gascoigne en Kettering Town, aunque breve, dejó una huella imborrable en los jugadores y aficionados. McAuley:
“Fue un tiempo tan corto — parpadeas y se fue. Para mí, fue brillante, independientemente de su condición física y mental y lo que estaba sucediendo.”
Diuk:
“Era mi ídolo y todavía lo es. Es una pena que no funcionara.”
Black:
“Fue el año más loco de mi vida, pero también buenos recuerdos.”
