Victoria Crucial del Liverpool
LONDRES — Arne Slot abrazó a Alexander Isak en la línea de banda mientras los aficionados del Liverpool comenzaban a cantar. El internacional sueco asumió su lugar en el banquillo, luciendo como si un peso de 125 millones de libras se hubiera, al menos temporalmente, levantado de sus hombros. El gol de Isak en la segunda mitad contra el West Ham United proporcionó el trampolín para una valiosa victoria por 2-0 que eleva a los agobiados campeones de la Premier League al octavo lugar en la tabla.
Un Momento Decisivo
Aunque el Liverpool había esperado que el delantero impulsara al club a alturas mucho más elevadas cuando se completó su controvertido traspaso récord británico desde el Newcastle United en el día límite, su primer gol en la liga con la camiseta roja podría marcar un momento decisivo en la temporada de su equipo. Cuando se publicó el calendario de partidos en junio, pocos habrían esperado que un viaje a finales de noviembre al London Stadium asumiera tal importancia.
Sin embargo, después de una caída inconcebible que vio al Liverpool caer a nueve derrotas en sus últimos 12 partidos, el equipo de Slot viajó a la capital el domingo con su campaña — y el futuro de su entrenador — al borde del abismo. A pesar de la desastrosa derrota por 4-1 a manos del PSV Eindhoven a mitad de semana, Slot mantuvo el respaldo de la jerarquía de Anfield, que ha reconocido el verano de transición de los Reds (con más de 450 millones de libras gastados en siete nuevos jugadores) como al menos una mitigación parcial para la difícil situación actual del equipo.
Decisiones Estratégicas de Slot
Aun así, el crédito del holandés no es ilimitado y una derrota contra el West Ham habría llevado su carrera en el Liverpool a un territorio insostenible. Quizás fue con ese pensamiento en mente que el entrenador del Liverpool reorganizó su equipo contra el conjunto de Nuno Espírito Santo, haciendo cuatro cambios en el once que comenzó la humillación de la Champions League contra el PSV el miércoles y dejando a Mohamed Salah en el banquillo.
La audacia de Slot fue justificada cuando dos de esos cambios — Isak y el compañero fichaje de verano Florian Wirtz — se combinaron para lograr el avance el domingo por la tarde, siendo este último, en particular, impresionante en el este de Londres. Wirtz llegó del Bayer Leverkusen por un monto inicial de 100 millones de libras en junio, presentado como una de las estrellas más brillantes del fútbol europeo, pero hasta ahora no había logrado brillar en medio del juego físico de una Premier League cada vez más dura.
Contribuciones Clave
Sin embargo, contra el West Ham, el internacional alemán fue el mejor jugador en el campo, con su pase incisivo a Cody Gakpo en el área penal precediendo el golpe instintivo de Isak.
«El equipo jugó un muy buen partido», dijo Slot en su conferencia de prensa posterior al encuentro.
«Recientemente me han preguntado mucho sobre individuos cuando tal vez han jugado un partido que no está a su nivel habitual y he señalado al equipo cada vez. Después de una actuación muy positiva de Florian, puedo reconocer eso, pero también quiero enfatizar que el rendimiento del equipo fue mucho mejor.»
Slot también fue recompensado por su decisión de comenzar al defensor Joe Gomez como lateral derecho, con el internacional inglés asistiendo a Gakpo para marcar el segundo gol del Liverpool en el tiempo de descuento. La posición ha sido un dolor de cabeza para el entrenador de los Reds en las últimas semanas, con Conor Bradley y Jeremie Frimpong fuera por lesiones. Sin embargo, Gomez — haciendo su primera titularidad en la liga en 11 meses — añadió la robustez tan necesaria a la defensa porosa del Liverpool y también ofreció una amenaza en ataque.
Esperanzas para el Futuro
Mantenerlo en forma parece crucial para asegurar que la victoria sobre el West Ham no sea solo un destello en la pan. Lo mismo se puede decir de Isak, quien ha luchado tanto por su forma como por su condición física desde que llegó del noreste, donde pasó el verano en huelga en un intento de forzar un traslado a Merseyside. Antes del domingo, el único gol del jugador de 26 años para el Liverpool había sido en la victoria de la Carabao Cup sobre el Southampton en septiembre, pero, aunque está claro que el delantero aún está lejos de su mejor nivel, su contribución contra el West Ham podría ser el catalizador para su redención en la máxima categoría.
«Eso también es un poco injusto para él», dijo Slot cuando se le planteó que el gol de Isak había tardado mucho en llegar.
«Normalmente, como un No. 9, en general, juega más minutos de los que he jugado con Alex ahora por razones obvias. Incluso hoy, tuve que sacarlo después de 68 minutos. Ha jugado muchos partidos, pero en términos de minutos, no tantos.»
Sin duda, Slot espera que el choque de este fin de semana haya proporcionado a Isak y Wirtz — junto con el resto de sus compañeros de equipo — una bienvenida inyección de confianza antes de los difíciles compromisos contra el Sunderland en Anfield y el Leeds United en Elland Road la próxima semana. El Liverpool no está fuera de peligro aún, pero, con solo tres puntos separándolos ahora del Aston Villa en el cuarto lugar, estos brotes verdes de recuperación ofrecen algo de esperanza de que su temporada podría ser fructífera, incluso si el título sigue fuera de alcance.
Después de la derrota ante el PSV, se le preguntó a Slot cómo había estado durmiendo a la luz de la difícil racha de su equipo.
«No el mejor», admitió el holandés.
Parece muy probable que haya muchas noches de insomnio por delante para el entrenador del Liverpool mientras intenta transformar la fortuna de los Reds y sacar al club de la crisis. Pero, al menos por ahora, puede descansar un poco más tranquilo.
