El Duelo en el Liverpool
Virgil van Dijk lideró el camino, como siempre lo hace. El capitán del Liverpool caminó lentamente, con la cabeza ligeramente inclinada, sosteniendo en sus manos una corona de flores rojas en forma de camiseta de fútbol. El número 20, correspondiente a la camiseta de Diogo Jota en Anfield, estaba destacado en flores blancas. A su lado se encontraba Andrew Robertson.
Hace solo dos semanas, el escocés había asistido a la boda de Jota con su amor de la infancia, Rute Cardoso, en la iglesia del siglo XVIII, Igreja da Lapa, en Oporto, y fue fotografiado sonriendo junto a su compañero de equipo y su novia. El sábado, llevaba su propia corona, también en forma de camiseta de fútbol, que mostraba el número 30, en honor a Andre Silva, el hermano menor de Jota, quien falleció junto a él en un accidente automovilístico el jueves en un rincón remoto del noroeste de España.
La Reacción del Equipo
Casi todo el equipo del Liverpool había viajado a Gondomar, en las afueras de Oporto, para el funeral de los hermanos. Habían llegado tarde el viernes por la noche para asistir a la velada, recibiendo aplausos respetuosos de los locales reunidos fuera de la capilla de San Cosme, pero no hubo bromas ni risas, que tradicionalmente acompañan a los futbolistas en sus reuniones. Todos parecían atormentados.
Arne Slot también estaba en Gondomar. Caminó entre Joe Gomez y Alexis Mac Allister, con las manos entrelazadas frente a él, luciendo perdido en sus pensamientos. Hace solo dos meses, Slot se había convertido en campeón en su primera temporada en el fútbol inglés, aunque eso parece haber sido hace una eternidad. Debió sentirse bien preparado para enfrentar la mayoría de los desafíos que pueden asediar a un entrenador de fútbol. Pero nada lo habría preparado para esto: la muerte de un querido jugador del primer equipo, y en circunstancias tan arbitrarias y crueles.
El Impacto del Duelo
La noción de cualquier regreso a la normalidad se siente abominable en este momento: una intrusión grosera e indeseada en el duelo privado. Sin embargo, el doloroso hecho sigue siendo que, con 35 días hasta el Community Shield en Wembley, Slot y su personal deben, en algún momento, enfrentar la pregunta de cuándo los jugadores del Liverpool deberían volver a pensar en el fútbol.
Un pequeño grupo de jugadores debía regresar para las pruebas de pretemporada el viernes. Eso, comprensiblemente, fue cancelado, pero se ha programado un regreso gradual a los entrenamientos para comenzar hoy. Normalmente, el primer día de pretemporada es una de las fechas más agradables en el calendario de un futbolista: un día para reencontrarse con viejos amigos y compartir historias de las vacaciones de verano. Este año será muy diferente.
Liverpool — la ciudad y el club — ha estado sumida en la tristeza desde la muerte de Jota, con Anfield sirviendo como un santuario improvisado para los miles de dolientes que han venido a rendir sus respetos con ramos de flores, globos con el número 20, una nota sentida o simplemente de pie en una reflexión silenciosa.
La Ausencia de Jota
Es difícil creer que alguno de los jugadores de Slot esté disfrutando la perspectiva de regresar. Kirkby se sentirá como un lugar extraño: el inesperado espacio vacío en el vestuario; la ausencia de una voz familiar en medio del bullicio de la cantina. Para muchos, la nueva y triste realidad llevará tiempo acostumbrarse. Las cosas nunca se sentirán del todo igual.
El fútbol es, por su naturaleza, una industria transitoria. Los jugadores están acostumbrados a ver a amigos partir abruptamente a través de un traspaso, el final de un contrato o el retiro. Pero en muchos casos se volverán a encontrar pronto, ya sea como oponentes la temporada siguiente o como amigos fuera del campo. Los jugadores del Liverpool no tuvieron la oportunidad de despedirse de Jota. En cambio, todo lo que pudieron hacer fue ofrecer despedidas a través de publicaciones sentidas en sus cuentas de redes sociales.
Las palabras de Mohamed Salah en su tributo en Instagram lo resumieron bien: “Los compañeros vienen y van, pero no así.”
El Apoyo en el Duelo
Es probable que cada jugador del equipo haya experimentado la pérdida en sus vidas, ya sea un abuelo, padre, hermano, familiar o amigo, y los efectos que conlleva. Pero este es un duelo colectivo. Todos estarán ahí para apoyarse mutuamente mientras experimentan y enfrentan su propio dolor. Y ese duelo es impredecible. Puede golpear a las personas cuando menos lo esperan, o retirarse cuando las emociones deberían ser intensas. Cada individuo lo manejará a su manera, y algunos necesitarán más tiempo que otros.
Esto hace que el regreso a los entrenamientos sea una situación difícil de gestionar. Para algunos jugadores, el fútbol será catártico: una liberación de pensamientos oscuros. Querrán volver al campo para honrar a Jota y distraerse de sus sentimientos y aliviar el dolor. Muchos probablemente ya estén visualizando rendir homenaje a él cuando marquen su primer gol.
Otros serán lo opuesto. El tema común de los tributos realizados por sus compañeros de equipo fue transmitir que no querían creerlo: Salah incluso admitió que estaba “asustado” por la idea de regresar a Liverpool y descubrir que Jota realmente se había ido. No será el único.
La Realidad del Fútbol
Los futbolistas, debido a su estatus, son injustamente vistos como superhéroes o robots, que no piensan en nada al deshacerse de preocupaciones cotidianas cuando se ponen las espinilleras y cruzan una línea blanca. Es demasiado fácil olvidar que son seres humanos regulares que pueden ser talentosos para patear un balón, pero que sienten tanto como todos los demás.
Otra característica que a menudo se atribuye a los futbolistas es el coraje: el tipo que les permite meter la cabeza en un frenesí de botas voladoras, o tomar un penal decisivo cuando miles les están deseando que fallen. Pero lo que espera a los jugadores del Liverpool en las próximas semanas y meses requiere un tipo de valentía muy diferente, que no puede ser verificada por una acción en un campo de fútbol.
Algunos crecerán, algunos pueden encogerse; ambas respuestas requieren empatía. Los primeros días y semanas serán los más difíciles, llenos de emociones crudas. El Liverpool ha ofrecido apoyo total a jugadores y personal para ayudarles a atravesar este período y, al menos ahora, vivimos en una era en la que el apoyo a la salud mental se considera una parte tan esencial del cuidado del jugador como la fisioterapia.
El Futuro del Equipo
Antes del jueves, la mayor tarea de Slot para el inicio de esta semana era integrar a tres nuevas y emocionantes incorporaciones: Jeremie Frimpong, Florian Wirtz y Milos Kerkez, y comenzar a trabajar en sistemas y tácticas sin el creativo pilar Trent Alexander-Arnold. También había el desafío de trabajar con un cuerpo técnico reestructurado, incluido Giovanni van Bronckhorst, mientras intentan retener el título de la Premier League. Todo eso se siente irrelevante ahora.
El gran desafío de Slot es proporcionar apoyo a sus jugadores que han visto a su compañero y amigo serles arrebatado de manera tan repentina y cruel, mientras también gestiona su propio duelo. Es una carga pesada.
Se siente casi grotesco decirlo, pero el Liverpool en realidad tiene un partido de fútbol que jugar el domingo, un amistoso contra el club de Championship Preston North End. Ese juego ha sido marcado en el calendario, con los aficionados emocionados por ver a la incorporación récord del club, Wirtz, en particular, por primera vez. Ahora, será otra oportunidad para reflexionar, recordar y conmemorar la brillantez del número 20 del Liverpool.
Su canción sin duda resonará en Deepdale por parte de los 5,656 aficionados del Liverpool que se espera viajen. Jota ayudó a llevar al Liverpool a la victoria y, eventualmente, sus compañeros de equipo se sentirán listos para ganar de nuevo por él. Puede que solo tome un tiempo.
