El Impacto de Lindsey Harding en la G League
Cuando Lindsey Harding vio al gerente general asistente de los Stockton Kings, Gabriel Harris, acercándose a la cancha de práctica el 15 de diciembre de 2023, pensó que traía buenas noticias. Harding, en su temporada debut como la primera mujer negra en ser entrenadora principal en la G League, ya había aprendido a mantener el timbre de su teléfono celular al máximo para poder escucharlo por encima del ruido de los chirridos de las zapatillas y los llamados de rotación defensiva, en caso de que Harris estuviera llamando con noticias sobre un llamado de 10 días a la NBA.
Cuando Harris señaló al centro Chance Comanche, de 6 pies 10, la mente de Harding inmediatamente se dirigió al rendimiento reciente del jugador en el Torneo de Apertura de la G League: 14.2 puntos con un 62.8% de tiros y 7.0 rebotes por partido, lo que representaba el boleto de Comanche a la cima. Con Harris allí para dar la noticia, el instinto de Harding fue sacar a Comanche de la cancha de inmediato, para protegerlo de un esguince de tobillo y arruinar la oportunidad que le esperaba. Lo que Harding escuchó a continuación todavía la conmociona.
«Mi mente va a: ¿Tuvo un DUI o un atropello y fuga o algo así? Y me dijeron que fue arrestado por secuestro», le dijo a ESPN. «Estaba en shock porque, ‘No [Chance]. Esto es una broma, ¿verdad?'»
El Arresto y sus Consecuencias
Cuatro días después, Comanche enfrentó una audiencia de extradición en el Tribunal Superior de Sacramento y fue trasladado a Las Vegas. Allí fue acusado de asesinato, secuestro y conspiración en la muerte por estrangulación de una mujer de 23 años, Marayna Rodgers. Comanche estaba con el equipo en un viaje a Las Vegas a principios de diciembre cuando ocurrió el horrible incidente del que supuestamente formó parte. Comanche se declaró no culpable en marzo y se espera que sea juzgado el próximo año por su participación en la muerte de Rodgers.
En la secuela del arresto de Comanche, Harding no solo era responsable de entrenar baloncesto, sino de intentar encontrar sentido en algo que de repente parecía tan trivial. Primero, el equipo tuvo que subirse a los autobuses para un viaje de 2½ horas a Santa Cruz ese mismo día para un juego contra el afiliado de la G League de los Golden State Warriors la noche siguiente. Había tan poca información tangible que no sorprendió a Harding que Santa Cruz venciera a Stockton. Su equipo estaba en una niebla, dijo.
«No quería estar en el hotel porque todos saben que somos Stockton», dijo Harding. «Te miran.»
Superando la Adversidad
Harding hizo todo lo posible para intentar revivir el espíritu afectado de su equipo. Organizó un viaje a un parque de diversiones para alejarse del hotel repleto de colegas curiosos de la G League. Coordinó con la NBA y la franquicia de los Kings para obtener apoyo en crisis para sus jugadores y personal. Apeló a la liga para posponer los juegos de Stockton, sin éxito. El hecho de que su equipo incluso saliera a la cancha fue un logro en sí mismo. Quería preparar a sus jugadores restantes para que Harris pudiera llamar con buenas noticias la próxima vez.
«Cada equipo de la NBA, oficina principal, miembro del personal, GM, asistentes de GMs, todos están allí», dijo Harding. «Por supuesto, había mucha decepción, enojo y tristeza, pero también había oportunidad. Así que no puedes dejar que eso te quite tu oportunidad.»
Reconocimiento y Logros
En Orlando, Stockton tuvo un récord de 1-1, cayendo a 5-11 en general entre el Torneo de Apertura y el Winter Showcase. A partir de ahí, a través del trauma, Harding guió a los Kings a un récord de 24-10 en la temporada regular y se convirtió en la primera mujer nombrada Entrenadora del Año de la G League. «No sé si todo eso nos unió más», dijo, «pero honestamente, tuve que liderar todo eso.»
Un Futuro Brillante
Casi dos años después, es entrenadora asistente en los Los Angeles Lakers, la primera mujer asistente en la historia de la franquicia, y dice que su experiencia en Stockton la preparó para los desafíos que inevitablemente vienen con el equipo más popular de la liga. «Cuando la gente me pregunta, especialmente siendo mujer [en este campo], ‘¿Cuál es la cosa más difícil?’ O, ‘¿Cómo manejas la adversidad?’ Estoy como, ¿estás bromeando? ¿Estás bromeando?» dijo Harding.
Navegar una temporada tan extrema solo ha fortalecido a Harding para creer en lo que es capaz de manejar. Su misión es construir un currículum inquebrantable que pueda ayudarla a romper la barrera de género que sus predecesores en el juego, mujeres como Nancy Lieberman, Stephanie Ready, Becky Hammon, Jenny Boucek y Dawn Staley, han ido desgastando a través de su éxito en el deporte. «Me encantaría ser entrenadora principal en la NBA», dijo Harding. Es un objetivo para el que los Lakers están ayudando a posicionar a Harding.
«Es una profesional, conoce el juego, es una gran comunicadora, aporta un nivel de energía, positividad. Simplemente es genial», dijo la gobernadora interina de los Lakers, Jeanie Buss, a ESPN. «Estoy emocionada de que sea parte de nuestro personal.»
Un Camino Inusual
El tiempo de Harding como jugadora en la Universidad de Duke culminó con ser nombrada la Jugadora del Año de la NCAA Femenina Naismith y convertirse en la primera selección del draft de la WNBA en 2007. Pero comenzó de manera más simple: como una de cinco novatas en el equipo femenino que se presentó para una sesión de verano, al mismo tiempo que las cinco novatas en el equipo masculino.
Sus carreras tomaron direcciones diferentes, con Harding jugando nueve temporadas para seis equipos diferentes en la WNBA, con juegos internacionales intercalados, antes de retirarse en 2017 después de una última temporada en Turquía. Tenía 33 años y quería mantenerse cerca del juego. Así que se inscribió en el Programa de Asociados de Operaciones de Baloncesto de la NBA, una glorificada pasantía que funciona como un sistema de alimentación para varios trabajos en la liga, dando a los exjugadores experiencia de primera mano en diferentes aspectos del negocio.
Reconocimiento y Futuro
A través del programa, hizo una conexión con el actual gerente general de los Chicago Bulls, Marc Eversley, quien era un ejecutivo con los Philadelphia 76ers. Él la contrató como cazatalentos de personal profesional, la primera mujer en ese puesto en la historia de la franquicia de los Sixers, y eventualmente ocupó un rol de desarrollo de jugadores con el equipo. «En todas partes donde he estado en la NBA, siempre he sido la primera en algo», dijo Harding.
Cuando JJ Redick fue contratado para liderar a los Lakers, contrató a Harding para ser asistente en su personal. Además de su relación de larga data con ella y la confianza que habían formado, Harding ya había dejado una fuerte impresión en otros dos interesados de la franquicia: el presidente de operaciones de baloncesto y GM de los Lakers, Rob Pelinka, y Buss.
Desafíos y Oportunidades
Harding reconoce que siguen existiendo obstáculos sociales. «¿Por qué es un desafío? ¿Porque una mujer nunca lo ha hecho?» dijo. «¿Por qué es un problema? Porque [ser entrenadora principal en la NBA] realmente no fue hecho para que una mujer lo hiciera, porque no fue aceptado para que una mujer lo hiciera.» A pesar de las paredes o los techos que puedan ralentizarla, dice que se apoya en su camino más inusual, uno que inspira su confianza interior. «Puedo lidiar con cualquier cosa», dijo Harding.
