Honrando a Lenny Wilkens
SEATTLE — La comunidad de baloncesto de Seattle se reunió el sábado para honrar al legendario exjugador, entrenador y ejecutivo de los Seattle SuperSonics, Lenny Wilkens, quien se convirtió en la primera persona en tener una estatua desvelada fuera del Climate Pledge Arena.
«Me recuerda a cuando llegué aquí por primera vez», dijo Wilkens, quien fue cambiado a los Sonics en 1968, justo antes de su segunda temporada como franquicia de expansión. «Sabes, somos una mejor comunidad cuando nos apoyamos mutuamente, cuando nos ayudamos, y cuando nos tomamos el tiempo para reconocer a los demás.»
Un legado en el baloncesto y la comunidad
El sábado, eso significó reconocer a Wilkens, quien se unió a John Wooden como la segunda persona seleccionada para el Salón de la Fama Naismith, tanto como jugador (en 1989) como entrenador (en 1998), y fue honrado una tercera vez por su papel como asistente en el «Dream Team» olímpico de EE. UU. de 1992. Aunque jugó para cuatro equipos y entrenó a seis, Wilkens, nativo de Brooklyn, ha hecho de Seattle su hogar y está más asociado con los Sonics. Como entrenador principal en 1979, Wilkens llevó al equipo a su único campeonato en Seattle.
Cada orador el sábado destacó que el trabajo de Wilkens fuera de la cancha en la comunidad de Seattle es una parte igualmente importante de su legado. A través de su fundación, creada en 1971, Wilkens ha pasado décadas apoyando causas locales, siendo la más notable la Clínica Infantil Odessa Brown, que opera en el histórico Distrito Central Negro de Seattle.
«Él ha elevado a esta comunidad de muchas maneras», dijo el gobernador de Washington, Bob Ferguson. «Desde unir a nuestra comunidad cuando ganamos ese campeonato mundial en la década de 1970, hasta todo el trabajo que ha hecho en silencio, tras bambalinas, cuando no está frente a 14,000 aficionados y una audiencia nacional de televisión, trabajando para elevar a nuestra comunidad y a la próxima generación. Por favor, agradézcanle por todo ese arduo trabajo que ha hecho por nuestra comunidad.»
Impacto en la comunidad de baloncesto
Jay Inslee, predecesor de Ferguson como gobernador, bromeó diciendo que Wilkens no solo «desató a ‘Downtown’ Freddy Brown», refiriéndose a la leyenda de los Sonics que brilló en el equipo campeón de 1979, «sino que también desató a la Clínica Odessa Brown ‘Uptown’.»
«Ese es Lenny Wilkens», dijo Inslee. «Él desató esa clínica.»
El trabajo benéfico de Wilkens ha inspirado tanto a la comunidad de baloncesto de Seattle como a sus propios jugadores. Steve Smith, quien jugó para Wilkens con los Atlanta Hawks, destacó su influencia tanto en él como en el fallecido Dikembe Mutombo para retribuir. El veterano alero de los Sonics, Detlef Schrempf, quien llama a Seattle su hogar, señaló su trabajo conjunto en sus fundaciones.
«Siento su impacto todos los días y ha tocado a muchas, muchas personas», dijo Schrempf. «Es una persona especial. Somos afortunados de tenerlo en nuestra comunidad.»
Nate McMillan, al igual que Wilkens, un jugador y entrenador principal en Seattle, dijo que Wilkens «estableció el estándar de lo que debería ser un SuperSonic tanto dentro como fuera de la cancha.»
«Cómo deberías jugar el juego y, para mí, cómo debería entrenar el juego», dijo McMillan. «Está bien, no pude ser tan suave como tú en la línea de banda, pero el respeto por el juego, el respeto por la comunidad, el respeto por la liga, tomé todo eso de ti.»
Una estatua en su honor
Todo eso hizo de Wilkens, cuya participación con los Sonics abarcó cada década de su existencia, salvo la de 1990, una elección natural como el primer jugador honrado con una estatua en el Climate Pledge Arena, que se encuentra en el mismo sitio que el Coliseo del Centro de Seattle, donde Wilkens jugó.
Wilkens pronto será acompañado por la guardia de larga data de Seattle Storm, Sue Bird. The Seattle Times informó el sábado que se desvelará una estatua de Bird en el juego del Storm del 17 de agosto contra las Phoenix Mercury.
«El entrenador Wilkens es lo que Jerry West fue para los Lakers y la NBA», dijo McMillan, destacando a otros jugadores con estatuas. «Él es lo que Bill Russell fue para los Boston Celtics y la NBA. Es lo que Michael Jordan es para los Chicago Bulls y la NBA. Este es nuestro miembro del Salón de la Fama.»
El escultor Lou Cella fue el responsable de dar vida a la estatua de Wilkens. Anteriormente, creó estatuas de íconos deportivos de Seattle como Ken Griffey Jr., Edgar Martinez y Dave Niehaus en T-Mobile Park, y Don James en Husky Stadium. El miembro del Salón de la Fama del baloncesto Spencer Haywood, quien comenzó su carrera en la NBA en Seattle con Wilkens, destacó la única queja: la estatua representa a Wilkens, famoso por su dependencia de su mano izquierda como jugador, conduciendo hacia la derecha.
Esperanza por el regreso de los Sonics
Subyacente al evento del sábado estaba la emoción por el posible regreso de los Sonics. El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo a principios de este mes en las Finales de la NBA que la Junta de Gobernadores de la liga abordará el tema de la expansión en las reuniones del próximo mes en Las Vegas.
«Espero que la NBA esté prestando atención», dijo McMillan. «Realmente necesitan prestar atención a esto porque tenemos una rica tradición, y el entrenador Wilkens es una gran parte de esa tradición.»
