Introducción
Seis pies y una pulgada. Seis pies y tres pulgadas. Seis pies y tres pulgadas nuevamente. Tres de los cuatro fichajes de verano de Leeds United hasta ahora son una clara declaración de intención vertical. Anton Stach y Rodrigo Muniz, otros dos jugadores que el club ascendido está buscando, miden 6 pies 4 pulgadas (193 cm) y 6 pies 1 pulgada (185 cm) respectivamente. Ya tienes la idea.
Estrategia de Fichajes
Incluso Gabriel Gudmundsson, la cuarta llegada confirmada del verano después de Lukas Nmecha, Jaka Bijol y Sebastiaan Bornauw, mide 5 pies 11 pulgadas (180 cm), lo cual no es bajo para su posición de lateral izquierdo. ¿Es todo esto una gran coincidencia o una estrategia de fichajes premeditada antes del regreso de Leeds a la Premier League tras dos años en el Championship?
Desde que se hizo evidente la temporada pasada que serían ascendidos, fuentes del club de Elland Road, hablando de forma anónima para proteger relaciones, han revelado aspectos de la investigación que se ha realizado sobre formas de evitar otro descenso de la máxima categoría. Basado en los números que el departamento de datos ha analizado, jugadores más altos y fuertes le darían a Leeds la mejor oportunidad de mantenerse en la categoría al final de la próxima campaña. Los fichajes y objetivos que han surgido desde entonces parecen subrayar que este es el enfoque que está tomando Leeds.
Opiniones de Expertos
«Tienes que ajustar tu estrategia en consecuencia»
dice Danny Higginbotham. «Cuando te asciendes a la Premier League, tienes que encontrar algo que no sea necesariamente único, pero que sepas que te dará una ventaja sobre otros equipos.» Higginbotham hizo 210 apariciones en la Premier League durante 12 temporadas entre 1998 y 2011 para clubes como Derby County, Southampton, Sunderland y Stoke City, con esos equipos generalmente terminando en la mitad inferior de la tabla, y en dos ocasiones, en los lugares de descenso.
El defensor retirado es posiblemente más conocido por sus 112 partidos con Stoke bajo la dirección de Tony Pulis. Higginbotham (6 pies 1 pulgada) estaba en el corazón de un equipo construido sobre la fisicalidad y una sólida columna vertebral. Peter Crouch (6 pies 7 pulgadas), Mamady Sidibe (6 pies 4 pulgadas), Ryan Shawcross, Robert Huth, Ricardo Fuller (todos 6 pies 3 pulgadas), Marc Wilson, Abdoulaye Faye, Kenwyne Jones (todos 6 pies 2 pulgadas) y Cameron Jerome (6 pies 1 pulgada) fueron todos pilares de esa era de Pulis.
Desempeño en la Premier League
Después de guiar al club de Midlands de regreso a la máxima categoría en 2008, tras haber pasado más de dos décadas en las segundas y terceras divisiones, Pulis supervisó cinco campañas en la Premier League, logrando posiciones de 12°, 11°, 13°, 14° y 13°, y llegando a la final de la FA Cup en 2011. Higginbotham admite que eran un equipo que conocía sus fortalezas y debilidades y explotaba las primeras con gran efectividad.
«La forma simple de verlo es que si tu defensa es fuerte, significa que no tienes que marcar tres o cuatro goles por partido»
dice Higginbotham. «Si puedes tener una defensa sólida, pero también ser fuerte en jugadas a balón parado, entonces te darás una oportunidad.»
Desafíos y Comparaciones
Los últimos seis clubes que ganaron el ascenso a la Premier League han sido todos relegados de regreso al Championship a la primera oportunidad. La brecha que los nuevos equipos de la máxima categoría tienen que cerrar cada temporada se está convirtiendo en un abismo. La creciente presión de satisfacer las reglas de rentabilidad y sostenibilidad (PSR) significa que los clubes ascendidos pueden tener dificultades para competir en el mercado de fichajes por los mismos jugadores técnicamente dotados que sus rivales de la Premier League más establecidos también están persiguiendo.
¿Puede Leeds, entonces, nivelar legítimamente un poco el campo de juego con una mayor fisicalidad? Higginbotham busca una comparación poco probable entre los equipos que ha visto en la Copa Mundial de Clubes en EE. UU. recientemente.
«Esta no es una comparación directa, pero uno de los mejores equipos del mundo es el Paris Saint-Germain»
dice. «Son increíbles. Simplemente no ves debilidad en ese equipo. El Bayern de Múnich tiene algunos jugadores maravillosos, jugadores de clase mundial, pero la razón por la que le dieron un buen partido al PSG fue porque fueron físicos.»
Conclusión
Cómo Leeds elija usar su presencia física recién adquirida sigue siendo un misterio. La investigación de StatsBomb encuentra que comprar chicos grandes no asegura el éxito de los equipos cuando el balón está en el aire. La empresa de datos de fútbol creó una métrica de ‘HOPS’ (sistema de rendimiento orientado a cabezazos) para cuantificar el rendimiento aéreo, en relación con la altura. Encontró que la altura de un jugador solo representaba el 22 por ciento de la variación en las puntuaciones de ‘HOPS’ y cada centímetro adicional de altura mejoraba la capacidad aérea en solo un 0.7 por ciento.
La solidez en defensa, mantener la cabeza fuera del agua cuando están bajo presión y luego maximizar esa ventaja en cada área en sus jugadas a balón parado podría ser una vía para puntos para Leeds la próxima temporada. El propio Pulis estableció su propia guía para Daniel Farke y compañía cuando habló con él.
«No creo que tengas que seguir las pautas de otros equipos, solo sé inteligente»
dijo Pulis. «Mi punto es: sé inteligente y no sigas a los líderes, solo encuentra una manera de ganar. Ganar es todo para mí.»
