Introducción
Hay dos entradas al restaurante Craig’s en Melrose Avenue, en la sección de West Hollywood de Los Ángeles. Aquellos que no les importa ser vistos por el grupo de paparazzi que merodea afuera del famoso lugar de encuentro de celebridades entran por la puerta principal. Aquellos que prefieren pasar desapercibidos optan por la entrada privada en la parte trasera. Una vez que una celebridad está a salvo dentro, las ventanas tintadas y la iluminación tenue ofrecen el tipo de privacidad donde se pueden discutir negocios reales, acompañados de botellas de vino muy caras y comida reconfortante, como cerditos en una manta o pollo con trufa de miel.
La Cena de los Lakers
El 3 de mayo, cuatro días después de que los Los Angeles Lakers fueran eliminados en la primera ronda de los playoffs por los Minnesota Timberwolves, Craig’s reservó un booth para cuatro VIPs: el nuevo base estrella de los Lakers, Luka Doncic; su mánager de mucho tiempo, Lara Beth Seager; el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka; y el entrenador JJ Redick. LeBron James, la pieza central de cada decisión y estrategia de los Lakers durante más de siete años, no estaba presente.
Redick, Pelinka y Seager entraron por la entrada principal, mientras que Doncic utilizó la parte trasera. Sin embargo, los cuatro salieron por la puerta principal, donde una multitud de paparazzi y fanáticos los vio y grabó videos que fueron subidos inmediatamente a TMZ y redes sociales. Doncic incluso se detuvo a firmar algunos autógrafos antes de irse.
El Propósito de la Reunión
El propósito de la reunión era tan claro como su elección de puerta: Doncic es ahora el rostro de la franquicia y los Lakers querían que él, y todos los demás, lo supieran. Con una botella de Opus One, Pelinka y Redick explicaron no solo su estrategia para construir el equipo alrededor del conjunto de habilidades de Doncic, según fuentes de ESPN, sino también las complejidades del nuevo acuerdo de negociación colectiva de la NBA y cómo planeaban navegarlo.
Esa exquisita botella de vino podría haber ayudado a Doncic a digerir la explicación de Pelinka sobre temas arcanos como el segundo delantal, el valor de preservar espacio en el tope salarial para ayudar a adquirir una estrella de la misma edad que él y lo que quedaba de los activos de draft de los Lakers. Pelinka había hecho de esto una cena de trabajo, llevando consigo un grueso binder. Ese binder, que contenía los planes de los Lakers para la temporada baja y estrategias a largo plazo, solía ser presentado a James en reuniones como estas, donde se discutían conceptos de perseguir jugadores que el equipo eventualmente aterrizó, como Anthony Davis y Russell Westbrook, y aquellos que finalmente no lo hicieron.
La Relación entre Doncic y Pelinka
Pelinka ha hablado a menudo con Doncic y Seager en los tres meses y medio desde que adquirió al joven estrella de los Dallas Mavericks en uno de los intercambios más sorprendentes en la historia de la NBA. Pelinka conoció a Doncic cuando él estaba bajando de un jet privado un domingo por la tarde en febrero, horas después del sorprendente intercambio, y más tarde esa semana lo consultó antes de hacer un intercambio que luego fue rescindido por Mark Williams, uno de los centros con los que Doncic había pedido jugar.
Pero no hubo mucho tiempo para construir relaciones en medio de la temporada, y los Lakers son muy conscientes, al igual que el resto de la liga, de que Doncic tiene una decisión monumental que tomar a partir del 2 de agosto, cuando sea elegible para firmar una extensión con el equipo.
La Importancia de la Decisión de Doncic
No importa lo que los Lakers hicieran en su posición de centro, firmando a Deandre Ayton para ser su titular, o cómo añadieron profundidad a la ala, aterrizando a Jake LaRavia; la pieza más importante del negocio de la temporada baja para los Lakers es obtener un compromiso de Doncic. La estrella preciada puede optar por ser agente libre el próximo verano bajo su contrato actual, y esa es una posición incómoda para cualquier franquicia. Es una que los Lakers querrían evitar al conseguir que Doncic acepte un nuevo contrato.
Doncic puede añadir cuatro años más y $223 millones, y los Lakers seguramente ofrecerán exactamente eso, pero podría preferir un contrato de tres años por $160 millones en su lugar, ya que se ajusta mejor a futuros contratos. Los Lakers aceptarán gustosamente cualquiera de los dos, aunque pueden tener que ser pacientes; Doncic está jugando para la selección nacional de Eslovenia este verano en el EuroBasket de alta intensidad, que se extiende hasta mediados de septiembre, y su negocio de contrato de la NBA podría esperar hasta entonces.
Planes para el Futuro
Sin embargo, ese no es el tipo de tema del que se habla durante la cena en Craig’s en mayo. No, en esa cena se hacen planes para visitar a Doncic en Europa más tarde este verano. Se discuten los jugadores con los que le gustaría unirse; se examinan el estilo de juego del equipo y la cultura organizacional. Detrás de las ventanas tintadas, los líderes de la organización de los Lakers enviaron un mensaje a la estrella que esperan que los dirija: así es como puede ser la vida en L.A. si elige quedarse y ser el próximo rostro de la franquicia.
Ese mensaje ha sido recibido cálidamente.
«El equipo de liderazgo de los Lakers ha sido increíblemente acogedor y solidario con Luka desde que llegamos a L.A.», dijo Seager a ESPN. «Hemos pasado mucho tiempo hablando y conociéndonos en los últimos meses, y hemos formado una fuerte relación de trabajo. Los campeonatos se ganan cuando trabajas juntos. Todos compartimos ese mismo objetivo.»
La Era de Luka Doncic
A medida que la fiesta salió por la puerta principal, la franquicia hizo públicamente ese mensaje: está lista para dar la bienvenida a la era Luka Doncic en Los Ángeles, incluso si eso significa poner fin a la era LeBron James.
La Declaración de LeBron James
Menos de dos meses después de esa cena con Doncic, se hizo otra declaración importante pero bastante diferente por el hombre que no fue invitado esa noche: el rostro emérito de la franquicia. Vino a través de Rich Paul, el agente y confidente de mucho tiempo de James.
«Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera», dijo Paul en un comunicado a Shams Charania de ESPN antes de la decisión de James de aceptar el último año y $52.6 millones de opción de jugador en su contrato el 30 de junio.
«Él quiere hacer que cada temporada que le queda cuente, y los Lakers entienden eso, son solidarios y quieren lo mejor para él.»
Reacciones en la NBA
La declaración envió inmediatamente al mundo de la NBA a un frenesí. Aunque vino con la noticia de que James aceptaba su opción de jugador de $52.6 millones, atándolo contractualmente a los Lakers hasta 2025-26, sonó como una carta de despedida. Sugería que un plan o estrategia más grande estaba en marcha. El gigantesco intercambio que había llevado a Doncic a Los Ángeles había formado nuevas realidades repentinas, una de las cuales era que James se convertiría eventualmente en un contrato que expiraba por primera vez en sus 23 años de carrera.
Era la señal más fuerte hasta ahora de que el final de su tiempo con los Lakers estaba cerca. Los ejecutivos de la liga se apresuraron a descifrarlo. Un ejecutivo de la Conferencia Este estaba convencido de que James quería salir de L.A. Un puñado de equipos, incluidos los Golden State Warriors, que intentaron intercambiar por James en 2023-24, consideraron nuevamente si hacer una oferta, dijeron fuentes.
Impacto en el Mercado de Agentes Libres
Cualquiera que sea la razón, su impacto fue inmediato. El centro agente libre Brook Lopez, que según fuentes de la liga había considerado fuertemente a los Lakers y el potencial rol de titular, se mostró cauteloso ante la incertidumbre sobre el futuro de James con el equipo y optó por firmar con los rivales LA Clippers, donde será un suplente.
Antes de que emitiera la declaración, Paul dio un aviso a Doncic y a los Lakers. Paul llamó a Seager, con quien tiene una relación, y quería extender una rama de olivo, dijeron fuentes. Quería dejar claro que James siempre ha apreciado la admiración de Doncic por él y sabe que Doncic entiende el negocio de la liga. Que esto no era un reflejo de cómo James se sentía acerca de su experiencia jugando juntos. Y Paul sugirió que si James eventualmente hacía algún movimiento adicional, él lo comunicaría.
La Transición de Poder
James entendió que los Lakers estaban aprovechando una oportunidad para pivotar hacia la joven superestrella. Pero desde la perspectiva de James, dijeron fuentes, a veces se perdía el matiz durante la transición. Doncic nunca había pedido ser un Laker. James, por su parte, había elegido L.A., llegando en 2018 cuando el equipo había fallado en los playoffs durante cinco temporadas consecutivas, la peor racha para la franquicia desde que se mudó de Minneapolis. Dos años después, James había ayudado a entregar un 17º campeonato.
La Estrategia de Contrato de James
Paul también tuvo que informar formalmente a los Lakers que James tenía la intención de aceptar el último año de su contrato después de que el equipo no participara en discusiones sustanciales sobre extenderlo por un año o dos, dijeron fuentes, como lo habían hecho dos veces anteriormente durante la etapa de James con los Lakers. Fue entonces cuando dejó saber a la organización sobre la declaración que se avecinaba.
Los Lakers ya habían hecho su declaración al no ofrecer a James un contrato más allá de esta temporada. Era evidente que el tiempo del 21 veces All-Star como el rostro de los Lakers tenía, por primera vez, una fecha de finalización planificada, incluso si la carrera récord de James en la NBA aún no había terminado.
El Futuro de James
Si la temporada 2025-26 será la última de James en la NBA depende de él. Pero si quería el tipo de final de Hollywood que solo los Lakers pueden dar a las leyendas del juego, la fecha de lanzamiento estaba establecida: primavera de 2026. Luka Doncic adentro, LeBron James afuera. Los Lakers, por supuesto, lo celebrarían de la manera en que lo hicieron con Kobe Bryant en su gira de despedida en 2016, si eso es lo que James finalmente decidiera.
Pero por primera vez en su carrera de 23 años en la NBA, un equipo no había suplicado ni tomado prestado contra su futuro para hacer todo lo posible por mantener a James más allá de su contrato actual.
Reacciones de James
La postura de los Lakers no sorprendió a James, dijeron fuentes. Pero tampoco fue fácil de aceptar. Desde el intercambio de Doncic el 1 de febrero, los Lakers han señalado este cambio de James a Doncic a través de una serie de microagresiones:
- No le dieron un aviso significativo de que estaban intercambiando a Davis por Doncic, una transgresión que James perdonó, dijeron fuentes, debido a su respeto por Doncic y su comprensión de la razón de la franquicia para hacer el intercambio y mantenerlo en secreto el mayor tiempo posible.
- Dentro de unos días de adquirir a Doncic, Pelinka intentó emparejarlo con Williams, un joven centro atlético. Davis y James habían estado pidiendo durante años a la franquicia que adquiriera un verdadero centro, sin éxito.
- Cuando la familia Buss acordó vender una participación mayoritaria en la franquicia a Mark Walter el 18 de junio, Doncic fue avisado y notablemente publicó una felicitación en las redes sociales después. James no recibió el mismo aviso y no publicó ningún reconocimiento público después.
- Luego, por supuesto, el golpe de gracia: los Lakers, al no ofrecer a James una extensión, indicaron que estaban cómodos teniéndolo en la lista como un contrato que expiraba, una posición rara para un jugador estrella de su calibre.
Conclusiones Finales
James ha respondido a este trato dejando pistas crípticas sobre su pensamiento, lo que ha hecho múltiples veces a lo largo de su carrera cuando se ha sentido frustrado con su franquicia actual. Después de que los Lakers fueron eliminados, se le preguntó a James si tener que jugar contra jugadores más físicos le afectó después del intercambio de Doncic.
«Sin comentario», dijo James. «Nunca digo eso porque mi chico AD dijo lo que necesitaba y se fue la semana siguiente.»
James se refería a una entrevista que Davis dio a ESPN, solicitando que los Lakers intercambiaran por un centro poco antes de que él fuera intercambiado. Después de aceptar su opción de jugador y emitir la declaración que envió a la temporada baja de la NBA en llamas con especulaciones, James avivó las llamas con una serie de publicaciones en redes sociales que hacían referencia a su tiempo con los Cleveland Cavaliers de su ciudad natal.
El 4 de julio, volvió a publicar una foto de la locutora del equipo de los Lakers, Allie Clifton, vistiendo una camiseta de los Cavaliers con el comentario:
«Atuendo adecuado.»
Clifton es de Cleveland y solía trabajar para los Cavs cuando James estaba allí de 2014 a 2018. Dos días antes, había publicado un video de él jugando golf en Cleveland, usando una gorra que decía:
«Bienvenido a casa.»
Oficialmente, la explicación es que James usó la gorra para apoyar a su amigo Paul Rivera, el co-creador del programa de James «The Shop», quien recientemente lanzó una nueva empresa de medios llamada «Homecoming.» Extraoficialmente, la explicación es diferente.
«Nada de lo que hace LeBron es una coincidencia», dijo una fuente que lo conoce bien.
Aunque aún no se ha presentado públicamente una estrategia o plan claro para el capítulo final de su carrera, la historia de James de planificar estructuras de contrato y abrir opciones para cambiar de equipo años por adelantado sugiere que no hace nada sin un plan más grande. Esta semana ha estado llena de aniversarios de esas grandes salidas previamente ejecutadas. El martes fue el 15º aniversario de su «Decisión» de dejar a los Cavaliers y unirse al Miami Heat. El miércoles marcó 11 años desde que explicó su decisión de regresar con una historia de portada de Sports Illustrated.
Entre 2014 y 2018, James firmó cuatro contratos diferentes con tres diseños diferentes, cada uno con un objetivo diferente para maximizar dinero, apalancamiento y opciones. Pero al igual que Doncic, cuyo plan de jugar toda su carrera en Dallas fue repentinamente y sorprendentemente alterado por el intercambio en febrero, los planes de James también han sido trastocados. James ha estado construyendo su hogar para siempre en una colina en Beverly Hills durante los últimos cinco años; supuestamente le tomó tres años obtener todos los permisos. Sus hijos han estado en la escuela en L.A. Sus negocios han estado basados en L.A. Fuera de su viaje anual de regreso a su ciudad natal y vacaciones, L.A. es donde pasa la mayor parte de su tiempo. Luego vino el intercambio por Doncic, y la venta a Walter, y la serie de eventos que claramente indicaron que los Lakers están priorizando el futuro de otra persona. James nunca ha estado en una situación como esta. Tanto como cualquier jugador en la historia de la NBA, ha tenido el control de su destino al ejercer una mezcla de previsión y poder sin precedentes. Ahora, cerca del final, ha habido un giro en la trama que ni siquiera él vio venir.
