El Auge de las Transferencias de Jugadores Estadounidenses
A pesar del actual auge de inflación mundial, algunas tarifas de transferencia de este verano son difíciles de contextualizar a simple vista. En la semana y más después de que el equipo nacional masculino de EE. UU. terminara como subcampeón en la Copa Oro de Concacaf, dos miembros del equipo de Mauricio Pochettino han cambiado de clubes europeos por cifras de ocho dígitos. Malik Tillman y Johnny Cardoso se han unido a Bayer Leverkusen y Atlético de Madrid, respectivamente, por tarifas que suman más de 75 millones de dólares. Además, Patrick Agyemang dejó Charlotte FC para unirse a Derby County esta semana por una tarifa de 8 millones de dólares, lo que representa uno de los mayores retornos para un jugador seleccionado en el MLS SuperDraft. Este ha sido un verano opulento para los jugadores que buscan estar en la selección para la Copa Mundial de 2026, coanfitriones.
La Evolución del Mercado de Transferencias
El mercado no siempre fue tan cálido para los jugadores elegibles del USMNT. Incluso a principios de la década de 2010, muchos estadounidenses eran adquiridos a precios de gangas o en transferencias gratuitas tras períodos de prueba. En enero de 2007, Clint Dempsey rompió récords de la MLS cuando Fulham lo fichó del New England Revolution por solo 4 millones de dólares. El máximo goleador del programa (empatado con Landon Donovan con 57 goles) volvió a hacer historia en agosto de 2012 cuando Tottenham lo trajo de Craven Cottage por 9.5 millones de dólares. Para ponerlo en perspectiva, Dempsey —en ese momento un delantero probado de la Premier League que ayudó a Fulham a llegar a una final de la Europa League— se fue por la misma cantidad que West Brom pagó a Orlando City por Daryl Dike hace tres años.
Cómo ha cambiado el mercado de transferencias. Parte de esto era inevitable, dado el aumento de las finanzas en el fútbol. Para resumir la historia, la mayor parte del deporte vio las ventas de entradas, premios en metálico y acuerdos de patrocinio como el principal motor de ingresos para los clubes. Había una necesidad urgente de asegurar ingresos sólidos por taquilla, diseñar camisetas que volaran de los estantes y tener una lista de empresas alineadas en el campo en los paneles publicitarios. Además, el éxito en el campo era un camino auto cumplido para retener un equipo fuerte, ya que las ganancias podían reinvertirse en salarios más altos y gastos de tarifas de transferencia.
Innovaciones en el Fútbol Moderno
El siglo XXI ha visto numerosas innovaciones y avances en cómo los poderosos del deporte generan ingresos, con retornos mucho mayores que los caminos anteriores podían ofrecer. Comienza con los espectadores que no ocupaban asientos en los estadios. Los derechos de transmisión se han convertido en guerras de ofertas que alteran la liga para los circuitos más importantes del deporte, y el auge de las plataformas de streaming solo ha aumentado las opciones. Las grandes ligas se han vuelto más accesibles para una audiencia global, permitiendo a los aficionados establecer lazos más fuertes desde el extranjero con sus equipos, que posiblemente visiten en una gira de pretemporada ocasional.
Nada de esto está subreportado ni es exclusivo del fútbol. Sin embargo, es innegablemente relevante para este aumento en las valoraciones de los jugadores. En el pasado, los clubes de más alto calibre del mundo dominaban y operaban en el rango más rico del mercado de transferencias. En una economía de goteo, ellos seleccionaban los mejores talentos de sus rivales menos ricos, que luego podían reinvertir esas sumas con la esperanza de encontrar su próxima ola de estrellas. Las tarifas no eran astronómicas según los estándares de hoy: Barcelona compró a Ronaldinho del PSG por poco menos de 35 millones de dólares en 2003 y a Thierry Henry del Arsenal por 28 millones de dólares en 2007, por ejemplo. Un simple cálculo de inflación pone esos precios en 61 millones de dólares y 43.4 millones de dólares, respectivamente, en el dinero de hoy.
El Futuro de los Jugadores Estadounidenses
Hoy en día, clubes como AFC Bournemouth y Leeds United gastan más de 20 millones de dólares con una regularidad creciente. Todo esto nos lleva de vuelta a Johnny, Tillman y las recientes altas sumas por estadounidenses en el extranjero. Cada una de las más de una docena de tarifas más altas para jugadores de EE. UU. ha ocurrido en la última década e involucra a jugadores menores de 25 años, liderados por el movimiento de 74.1 millones de dólares de Christian Pulisic de Borussia Dortmund a Chelsea en enero de 2019. Todas las tarifas en la tabla a continuación han sido reportadas directamente a lo largo de los años, con la excepción de la cifra de John Brooks que está en el sitio web oficial de U.S. Soccer.
Hay un contexto convincente para estos movimientos más allá de que los equipos tengan más dinero para gastar que antes. La explosión de Pulisic con Borussia Dortmund fue un campanazo del creciente estándar del talento joven en EE. UU. Después de más de seis años en la estructura de FC Dallas, Weston McKennie se unió a la academia de Schalke en 2016 y debutó en la Bundesliga un año después. Cuando Pulisic se fue a Chelsea, Dortmund ya tenía su próximo talento estadounidense en espera: Giovanni Reyna, quien llegó de la academia de New York City FC. El movimiento juvenil no genera tarifas tan significativas como los movimientos de jugadores senior, pero no es sorprendente que McKennie estuviera involucrado en una transferencia lucrativa tras años de productividad en Alemania.
El Cambio en la Evaluación de Jugadores
En una tendencia identificada mucho antes de la Copa Mundial de Clubes, pero validada este verano, muchos de los mejores equipos de Europa operan de manera más sistemática, reclutando con datos en el corazón de la operación y entrenadores instruyendo a los jugadores desde modelos de juego posicional que dan estrictas pautas de responsabilidad para cada miembro del equipo. Los roles se han cristalizado considerablemente; el reclutamiento de jugadores se asemeja más al proceso de contratación corporativa de una posición especializada que antes, y es más fácil proyectar un ajuste táctico, ya que la utilización de un jugador por parte de un equipo es más fácil de cuantificar. Esto también ayuda a borrar estigmas de larga data vinculados a la nacionalidad del jugador.
Por cada sobrepago para obtener a cualquier joven creador brasileño con un repertorio de trucos, hubo una docena de fichajes de ganga de naciones menos atractivas como las de Europa del Este, África, Asia y América del Norte (entre otras regiones). Esos prejuicios se han ido desgastando gradualmente a medida que más clubes tienen operaciones de scouting sofisticadas, pero tener éxitos como Pulisic y McKennie solo acelera ese proceso.
El Atlético no estaba evaluando a Johnny como «un mediocampista estadounidense», lo que solía significar que se esforzaría en cada juego pero lucharía técnicamente; era fichar a un jugador que se demostró a sí mismo en La Liga después de que Betis evaluara su preparación y lo fichara de Brasil. El modelo cambiante de propiedad de clubes también juega un papel. Durante generaciones, la mayoría de los propietarios eran administradores locales que veían su club como una institución local, incluso si eso significaba algunos años difíciles si los ingresos no eran sostenibles. Ahora, el deporte es su propia máquina de generación de ganancias.
Los estadounidenses no estaban anteriormente invirtiendo miles de millones para dirigir contendientes de la Liga de Campeones. Los modelos de múltiples clubes eran un destello en el ojo colectivo de la familia real de Abu Dhabi, y los acuerdos de préstamo dependían de que una entidad externa quisiera albergar temporalmente a un jugador. Los acuerdos entre clubes facilitan esos procesos, lo que significa que más jugadores pueden ser fichados y almacenados en caso de que se desarrollen hasta un estándar de primer equipo — o puedan ser vendidos para obtener ganancias. Así como Chelsea tiene a Caleb Wiley y Gabriel Slonina en sus libros ahora, tomó un riesgo con un Matt Miazga de 21 años en enero de 2016. Manchester City ha apostado por Erik Palmer-Brown y Zack Steffen. Bayern Múnich ha intentado igualar el éxito de Dortmund en el mercado estadounidense con diversos grados de éxito a través de Tillman, Chris Richards y Justin Che.
Conclusión
Nada de esto disminuye los grandes pasos que están dando Tillman, Johnny e incluso Agyemang. Cada uno está probándose en un entorno diferente, y cada uno será casi seguramente parte de la rotación de su nuevo club desde el principio debido a la cantidad invertida por la propiedad del club (aunque Derby indicó que el debut de Agyemang se retrasaría debido a una cirugía de hernia). Esta lista podría reordenarse un poco para finales de verano, ya que se informa que hay más movimientos para los regulares del USMNT en camino. Yunus Musah podría dejar Milán después de dos años difíciles, mientras que Juventus aparentemente tiene pretendientes tanto para McKennie como para Tim Weah. Josh Sargent, por su parte, podría estar saliendo de Norwich City después de años persiguiendo la promoción en vano. Esto puede que aún no sea la «generación dorada» del USMNT en términos de rendimiento en el campo. Sin embargo, en términos de la valoración del mercado de transferencias del talento estadounidense, los jugadores de esta nacionalidad nunca han sido evaluados a una tasa más alta.
