Introducción
OKLAHOMA CITY — Hay otro aspecto en la discusión sobre las «Finales de la NBA de mercados pequeños» que no tiene nada que ver con las preocupaciones sobre los bajos índices de audiencia televisiva. Los jugadores y entrenadores que viven y trabajan en Oklahoma City e Indianapolis realmente disfrutan esta experiencia. Se sienten respaldados por caras familiares y perciben una ausencia de cinismo y expectativas que a menudo acompaña a jugar en grandes ciudades como Nueva York y Los Ángeles.
El Encanto de los Mercados Pequeños
Los Thunder y los Pacers, que se reunieron con reporteros el miércoles durante el Día de Medios de las Finales de la NBA, desean que el encanto de sus, coloquialmente hablando, pequeñas ciudades natales se transmita a lo que esperan que sea una audiencia de millones. La serie, que cuenta con un equipo del 47.º mercado de televisión más grande de Estados Unidos, Oklahoma City, enfrentará a otro de los 25 mercados más grandes del país, Indianapolis, y comenzará a las 8:30 p.m. el jueves en el PayCor Arena de los Thunder.
«Estar en un mercado donde todos te apoyan y te animan, es algo que se siente en los partidos y en la comunidad. Honestamente, creo que tiene un impacto en el desarrollo de nuestros jugadores,» comentó el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault.
La población de Oklahoma City es de aproximadamente 700,000 habitantes. Los Thunder son la única franquicia profesional de deportes de gran relevancia en el estado, aunque los equipos universitarios de Oklahoma y Oklahoma State atraen gran atención. Oklahoma es el 20.º estado más grande de EE. UU. en términos de superficie, con casi 70,000 millas cuadradas.
Desarrollo y Apoyo de los Jugadores
Los Thunder jugaron por última vez en las finales en 2012 y pasaron por una breve, pero significativa, etapa de reconstrucción tras la temporada 2020 que terminó en la burbuja de Disney. Daigneault mencionó que, aunque los Thunder perdieron más de 50 partidos y dieron a sus jóvenes jugadores la oportunidad de aprender, los beneficios de jugar frente a una base de aficionados más pequeña y solidaria eran evidentes.
Jalen Williams, seleccionado como All-Star y All-NBA esta temporada, fue elegido en la posición 12 del draft en 2022. Recordó cómo los aficionados se reunieron fuera de su hotel cuando aterrizó por primera vez en Oklahoma City desde Nueva York después del draft, y destacó que esa atmósfera de bienvenida no ha disminuido.
«Siempre lo comparo con un pequeño equipo de fútbol americano de la escuela secundaria que es realmente bueno, y la ciudad que los rodea se une a ellos. Así es Oklahoma… Me han recibido con amor desde que estoy aquí. Es realmente genial.»
Un Vínculo Especial en Indianapolis
A unas 740 millas al noreste, en Indianapolis, los Pacers vencieron a los Knicks en el Juego 6 el sábado por la noche para asegurar su lugar en las finales de la Conferencia Este. El entrenador Rick Carlisle tomó el micrófono durante la presentación del trofeo y dirigió unas palabras a 17,000 aficionados eufóricos:
«En 49 estados más, solo es baloncesto. Pero esto es Indiana.»
La escena en las calles del centro después del juego recordaba a una gran victoria en casa de las escuelas secundarias de Carmel, Munster o Speedway Senior. Las calles estaban llenas de coches cuyos conductores tocaban las bocinas jubilosamente, rodeando el garaje de estacionamiento de los jugadores, gritando «MVP» y deseando felicitaciones a Pascal Siakam y Tyrese Haliburton.
Indianapolis es más grande que Oklahoma City, pero solo por unos 180,000 habitantes. Los Colts de la NFL ocupan el estadio a pocas calles del Gainbridge Fieldhouse. Las 500 Millas de Indianapolis son uno de los eventos de automovilismo más populares, y el estado de Indiana cuenta con Notre Dame, la Universidad de Indiana y Purdue, que compiten por atención.
Pasión y Comunidad
Existe una sinergia entre los residentes de Indianapolis y sus equipos, así como también entre los jugadores de estos. Haliburton, quien creció en Oshkosh, Wisconsin, expresó que le encanta estar en Indiana y valoró el brillo y el glamour de las grandes ciudades.
«Creo que OKC puede relacionarse con eso también. … Por eso disfruto ser parte de esto, por qué quiero ser parte de esto por el resto de mi carrera.»
Carlisle, que ha estado presente en la NBA prácticamente desde 1984, compartió su experiencia al mencionar la importancia de trabajar en un ambiente positivo.
«Cuando tienes una buena situación, trabajas con grandes personas, y tu equipo es bueno, ese es un gran lugar para vivir.»
Carlisle concluyó destacando la importancia de la calidad del juego, independientemente del tamaño del mercado, y expresó su esperanza de que esta serie represente adecuadamente a sus ciudades y estados.
