Una Llamada Reveladora
SUNRISE, Fla. — El teléfono de Paul Coffey sonó días después de la dolorosa derrota de los Edmonton Oilers en la Final de la Copa Stanley 2024 ante los Florida Panthers. El nombre de Darnell Nurse apareció en su pantalla, y el entrenador asistente de los Oilers anticipó que Nurse estaba llamando para reprocharle tras haber jugado menos de 16 minutos en la derrota decisiva del Juego 7.
Coffey se preparó para discutir, pero no necesitó elevar la voz debido a la pregunta de Nurse, momentos después de iniciar la conversación.
«¿Cómo puedo recuperar tu confianza?»
preguntó el veterano defensa de los Oilers al miembro del Salón de la Fama. «Pensé, ‘¿Estás bromeando?'» recordó Coffey. «Cuando un jugador dice eso a un entrenador, es música para tus oídos.»
Una Victoria Crucial
Esa responsabilidad y determinación de Nurse se mostraron nuevamente en una crucial victoria en tiempo extra por 5-4 en el Juego 4 del jueves, lo que igualó la serie de la Final de la Copa. Aunque Nurse tuvo dificultades en el primer período, cometiendo una falta de tripling cuando los Oilers ya estaban con un jugador menos, contribuyó notablemente a la victoria. Los Panthers abrieron el marcador en un power-play que fue consecuencia de su penalización, y Nurse también falló en cubrir a Anton Lundell frente a la portería, lo que resultó en un déficit de 3-0. Sin embargo, se redimió al acortar la distancia con un gol en el segundo período y luego asistió en el gol del empate de Vasily Podkolzin. Terminó siendo uno de los jugadores más destacados de Edmonton, con cuatro tiros en ocho intentos y cuatro bloqueos, además de una calificación de más-2 mientras jugaba 24:50 minutos.
«Fue un gol enorme y luego una gran jugada más tarde — y algunas grandes jugadas defensivas también,»
comentó su compañero de equipo, Ryan Nugent-Hopkins. «Respondió bien y se hizo notar.»
Enfrentando la Adversidad
Nurse sonrió al ser preguntado sobre ayudar a su equipo en un momento crucial de la serie.
«En los dos juegos anteriores, sentí que podía aportar más al grupo,»
dijo. «Fue bueno contribuir aquí. Vamos a necesitar más de eso.»
Esto es indudablemente cierto, considerando el hueco en la línea defensiva de Edmonton. Los Oilers jugaron prácticamente los últimos dos períodos del tiempo reglamentario y la prórroga con solo cinco defensores después de que Troy Stecher fuera asignado al banquillo un minuto después del segundo tiempo, como confirmó el entrenador Kris Knoblauch. Stecher había sido incluido en la alineación en lugar de John Klingberg, quien había tenido problemas en el Juego 3. La carga recayó sobre los hombros de los demás defensores, incluido Nurse.
Reflexiones y Crecimiento
El año pasado, Nurse, quien es un capitán alternativo y el defensa con más antigüedad de los Oilers, reflexionó sobre su desempeño. Los playoffs de 2023 terminaron mal para él, ya que su pareja, Cody Ceci, luchó en la serie de segunda ronda contra los Vancouver Canucks. La presión lo llevó a ser condicionado a salir del juego en algunas ocasiones, aunque sus compañeros acudieron en su defensa. Luego sufrió una lesión en la cadera en el Juego 2 de la Final de la Copa, lo que requirió una inyección para poder jugar, y Coffey lo limitó en el Juego 7. Todo esto sucedió tras una temporada regular decepcionante.
Coffey conocía a muchos jugadores que se habrían quejado o habrían buscado a quien culpar. Eso fue lo que esperaba durante la llamada de verano, sin embargo, Nurse se centró en sí mismo.
«Mucho de esto es el enfoque mental hacia el juego,»
comentó. «Cuando no estás jugando bien, es fácil mirar a cualquier otro lado. A veces tienes que mirarte a ti mismo y ser mejor.»
Expectativas y Desempeño
El enfoque de Nurse resonó con sus compañeros de equipo.
«Esa es una gran responsabilidad,»
declaró el portero Stuart Skinner. «Lo que he aprendido de él es su resiliencia. Le gusta enfrentar la adversidad, y eso significa que va a mejorar a partir de ello.» Se estableció un plan de trabajo para Nurse durante el campamento de entrenamiento, cuando él y Coffey se reunieron para tomar un café y charlar; la conversación duró una hora.
Esta vez, la conversación se centró en cómo Coffey quería que Nurse jugara idealmente. «Lo quiero todo», le dijo Coffey. «Quiero que seas el mejor jugador que puedas ser, y resolveremos las cosas a medida que avancemos.» Nurse cumplió con esas expectativas durante la temporada, alcanzando su mejor nivel desde aquella sobresaliente campaña de 2021 y quizás la mejor de su carrera.
Resultados Positivos
Nurse anotó cinco goles y sumó 33 puntos, promediando 22:22 minutos en 76 juegos.
«Mi juego se ha sentido mucho mejor,»
compartió Nurse.
«Me he sentido mucho más seguro. Ha sido un buen año. Definitivamente no estaba contento con cómo fue el año pasado, especialmente en los playoffs. Asumí total responsabilidad por eso.»
Su impacto ha sido notablemente mayor que en las campañas de postemporada anteriores, actualmente lleva tres goles y siete puntos tras su reciente producción ofensiva y promedia 23:38 minutos por partido.
«A veces ha sido un líder emocional para nosotros, y otras veces se ha mostrado tranquilo y sereno,»
comentó el centro Adam Henrique. «Puedes verlo en su expresión a lo largo del juego, incluso antes de los partidos; simplemente está enfocado.»
Reconocimientos y Desafíos
Quizás lo más crucial para quienes están cerca del equipo es cómo Nurse se convirtió en el ancla de la línea defensiva mientras el veterano Mattias Ekholm estuvo fuera los primeros 15 juegos de los playoffs debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo. «Sin duda, ha sido notable, pero se ha destacado todo el año», afirmó el extremo derecho Connor Brown.
Brown fue uno de los que defendió a Nurse cuando recibió críticas a mitad de los playoffs del año pasado. Explicó que los que están fuera del vestuario de los Oilers no deberían subestimar la importancia de Nurse para el equipo, ya que quienes están dentro definitivamente no lo hacen.
«Mucho de eso trata sobre el peso que llevas de lo que crees que los demás piensan de ti,»
dijo Brown. «Lo que notamos es a un tipo que juega con libertad y se está divirtiendo nuevamente.»
Lecciones Aprendidas
Nurse ha sido objeto de críticas desde que convirtió aquella brillante, pero corta campaña de 2021 en un contrato sustancial. Asumió los deberes del defensa No. 1 cuando Oscar Klefbom se perdió la temporada debido a una lesión en el hombro. En 56 juegos, anotó 16 goles y sumó 36 puntos, justo antes de la agencia libre, y firmó una extensión de contrato de ocho años y 9.25 millones de dólares después de que Seth Jones y Zach Werenski redefinieran el mercado de los defensores.
«Sabes cómo es en esta ciudad para él,»
comentó Coffey. «Han sido duros con él. El dinero que gana no es nada más que eso. Se lo ganó, y es justo. Es simplemente un tipo maduro y un gran compañero de equipo.»
Aunque Nurse se sintió presionado el verano pasado, Coffey destacó que nunca perdió su confianza. Durante la final del año pasado, Coffey sintió que en varias ocasiones tuvo que protegerlo por su lesión en la cadera. Sin embargo, no hay duda de que Nurse ha realizado enormes mejoras esta temporada desde su charla. Su desempeño en el Juego 4, especialmente después de un primer período complicado, es prueba suficiente de ello.
«Siempre he tenido un gran respeto por él,»
reflexionó Coffey. «Siempre me ha gustado porque busca mejorar. Quiere el desafío.»
