Un Viaje de Altibajos en el Fútbol
Retrocedamos hasta finales de enero. Estêvão, con cuatro breves apariciones como suplente, era una promesa y una posibilidad para la selección de Brasil en la Copa del Mundo 2026. Neymar, por su parte, era una certeza. El antiguo príncipe niño regresaba a Santos, donde comenzó su historia, y su antiguo club le iba a ofrecer una plataforma para cerrar la narrativa con un último intento de gloria en la Copa del Mundo.
El Ascenso de Estêvão
Avancemos diez meses y las cosas han resultado muy diferentes. Estêvão ha ido de fortaleza en fortaleza y recibió su primera titularidad con Brasil en el partido debut de Carlo Ancelotti como entrenador. Está haciendo un caso sólido para ser parte integral del equipo en la Copa del Mundo, anotando cinco goles entre septiembre y noviembre. Su golazo, con su pie débil, en la victoria de 3-0 sobre el Barcelona en la UEFA Champions League refuerza la idea de que Chelsea parece haber fichado al talento más brillante que ha salido de Brasil desde Neymar.
El Declive de Neymar
Mientras tanto, el antiguo niño prodigio ha tenido un 2025 para olvidar, culminado con la noticia de que una lesión en la rodilla podría mantenerlo fuera de los últimos tres partidos de la temporada. Con Santos en la zona de descenso, esto es una mala noticia tanto para él como para el club. Las expectativas probablemente siempre fueron demasiado altas por varias razones.
«Primero, está la extraordinaria, casi milagrosa, historia de Santos. A finales de los años 50 y principios de los 60, Pelé y su maravilloso elenco de apoyo formaron, sin duda, el mejor equipo del mundo, y ciertamente el más atractivo a la vista.»
Un excelente desarrollo juvenil trajo de vuelta los años de gloria en el siglo XXI, y parecía que el rayo había caído dos veces cuando un Neymar de cara de niño emergió y los llevó a la Copa Libertadores en 2011. Sin embargo, esta historia puede ser una carga para un club que representa a una ciudad de menos de medio millón de habitantes, pequeña en comparación con los grandes clubes de Brasil.
Desafíos Financieros y Deportivos
A medida que se han abierto las brechas financieras, ha sido más difícil para Santos competir. En 2023, la primera temporada desde el fallecimiento de Pelé, sufrieron su primera relegación a la segunda división. Regresaron de inmediato, y la esperanza era que el regreso de Neymar añadiera un impulso positivo. Algunos los veían como posibles contendientes al título, pero estaban apuntando demasiado alto.
Esto es especialmente cierto ya que Neymar todavía estaba tratando de sacudirse los efectos de una grave lesión en la rodilla que sufrió mientras jugaba para Brasil en octubre de 2023. Estaba libre para regresar a Brasil después de que Jorge Jesus, su entrenador en el club saudí Al Hilal, se negara a registrarlo para la campaña de liga del club. Simplemente no estaba lo suficientemente en forma, dijo el entrenador.
El Rendimiento de Neymar
A principios de 2025, Neymar era una incógnita como futbolista. Y si eso era cierto a finales de enero, sigue siendo el caso a finales de noviembre. Juzgarlo como jugador todavía parece duro; nunca ha podido juntar una secuencia de partidos que le permita alcanzar su plena forma física. Después de un descanso tan largo, se esperaban problemas musculares, y se lesionó en abril después de un par de rondas iniciales de la Serie A brasileña.
Hubo dos partidos más antes de la pausa por la Copa del Mundo de Clubes, y luego una secuencia de nueve partidos en dos meses cuando la acción se reanudó en julio. Luego estuvo fuera durante otras seis semanas antes de regresar a principios de este mes, pero, preocupantemente, dado el problema original, sufrió una lesión en la rodilla que amenaza con terminar su temporada.
Frustraciones en el Campo
¿Y cómo ha jugado? En esas 17 rondas (de 35 jugadas hasta ahora) en las que ha estado en el campo, ¿cómo lo ha hecho? Neymar no ha perdido la capacidad de ver y ejecutar un pase que abre el campo, y su destreza como ejecutor de tiros libres sigue siendo notable. Pero la característica destacada de Neymar en su mejor momento era su habilidad como regateador, su talento para cambiar de dirección e improvisar soluciones a gran velocidad. Esto no se ha visto, ya que le ha costado alejarse de su marcador.
Un punto bajo fue la derrota 6-0 ante Vasco da Gama en agosto. La lección —y le costó el trabajo al entrenador Cleber Xavier— fue que no era factible jugar con Neymar, un delantero centro y dos extremos. Sin equilibrio entre ataque y defensa, Vasco desmanteló a Santos.
La solución encontrada por el nuevo jefe, Juan Pablo Vojvoda, ha sido usar a Neymar como un delantero centro libre, dejándolo en el campo para evitar responsabilidades defensivas, y también capaz de retroceder y organizar el juego desde atrás. Este arreglo ha tenido sus momentos, como cuando anotó en el último partido que jugó, contra Mirassol. Pero para el máximo goleador de todos los tiempos de Brasil, tres goles en liga es un retorno decepcionante y muy frustrante.
El Futuro de Neymar
Este ha sido un punto clave del regreso de Neymar: el sentido de frustración que frecuentemente se acerca a desbordarse. Stewart Robson y Craig Burley discuten el rendimiento de Estêvão contra el Barcelona y su contribución en el ataque de Chelsea. Se podría haber esperado que el tiempo fuera de la cancha hubiera enfocado su mente en las formas en que necesitaba cambiar para alcanzar su inmenso potencial. En cambio, parece estar en guerra con todos: con el árbitro (por supuesto), con sus oponentes y, a principios de este mes, con sus propios compañeros de equipo.
«Contra Flamengo, se paseó por el campo del Maracanã, culpando a todos y a cualquiera por la ventaja de 3-0 del rival.»
Tuvo un mini ataque de rabia cuando fue sustituido —y pareció justicia poética— cuando, en su ausencia, Santos logró recuperar dos goles. Esto fue extremadamente decepcionante de un jugador que, sea cual sea la percepción pública, ha sido generalmente muy popular en los diversos vestuarios de los que ha formado parte.
Pero ahora, si realmente se le excluye de los últimos tres partidos de la temporada, necesita que sus compañeros de equipo vengan a su rescate. ¿Qué pasará si Santos es relegado? Está lejos de estar claro que el club podría permitirse mantener a Neymar, ya que ya hay murmullos sobre su costo y beneficio. Pero seguramente no hay forma de que pueda jugar para volver a la selección de Brasil desde la segunda división. Presumiblemente se vería obligado a arreglarse rápidamente con otro club.
La carrera de Neymar ha estado llena de giros y vueltas, como los que solía realizar en sus emocionantes regateos. Se requiere otro ahora si no quiere pasar la Copa del Mundo 2026 en la banca, observando los giros y vueltas de Estêvão.
