Introducción
Prepárate para «Street Lights vs. Spotlights, Parte II». Han pasado casi seis años desde que la campaña de rebranding de los LA Clippers incluyó esa ingeniosa frase, donde la primera representaba a su grupo tenaz y la última era un ataque no tan velado al glamoroso equipo de Los Angeles Lakers, liderado por el gran LeBron James. Esta flexibilidad de marketing, aprobada por Steve Ballmer, llegó tras la incorporación de Kawhi Leonard (quien los Lakers pensaron que se uniría a su equipo) y Paul George (quien alguna vez estuvo decidido a jugar para los Lakers) solo unos meses antes. Aunque no ha envejecido bien —los Lakers son el único equipo de Los Ángeles que ha ganado un título durante ese tiempo— fue tanto admirable como entretenido ver al desvalido local competir tan abiertamente con su hermano mayor en la NBA.
La Estrategia de los Equipos
Ahora, está sucediendo de nuevo. Si observaste cómo funcionaron las oficinas de los Lakers y Clippers durante la primera fase de la agencia libre, podrías haber notado un tema: Ningún equipo quería hacer movimientos que afectaran su flexibilidad financiera para el futuro. Los Lakers priorizaron su objetivo de tener libros (en su mayoría) limpios a partir de la próxima temporada baja, mientras que los Clippers se enfocaron en el verano de 2027. ¿Por qué esta perspectiva a corto plazo, podrías preguntar? Porque ambas franquicias están apostando fuerte a largo plazo y seguramente esperan que la otra falle en el camino.
Objetivos a Largo Plazo
El objetivo más obvio aquí es Giannis Antetokounmpo, la estrella de los Milwaukee Bucks, cuyos planes siguen siendo desconocidos y que podría ser agente libre en el verano de 2027 si no firma una extensión antes de entonces. Lo mismo ocurre con Nikola Jokić de Denver, quien dio a todos sus pretendientes algo de esperanza el martes cuando informó a los funcionarios de los Nuggets que no firmaría su extensión esta temporada baja y también podría ser agente libre dentro de dos veranos. La lista de jugadores estelares que podrían ser agentes libres en 2027, y que podrían ser alcanzables a través de un intercambio antes de eso, continúa creciendo.
Riesgos Calculados
Cuando tienes a grandes de todos los tiempos en tu plantilla que están en la parte final de sus ilustres carreras —James en el caso de los Lakers y Leonard/James Harden para los Clippers— simplemente debes estar listo para dar la bienvenida a uno más joven si decide unirse a tu equipo. Ese es el objetivo compartido, de todos modos, uno que es cada vez más lógico debido al actual acuerdo de negociación colectiva de la liga y el caos del segundo delantal (impuesto de lujo) que ha causado. Si un equipo contendiente al título no rinde —o se ve destrozado por lesiones, como lo hicieron los Boston Celtics con el desgarro del tendón de Aquiles de Jayson Tatum en mayo— entonces la amenaza de una reconstrucción necesaria se cierne grande. Solo pregúntale a Josh Kroenke.
Decisiones de los Lakers
Aunque no hay señales actuales de que Jokić quiera salir, el gobernador de los Nuggets y presidente del equipo hizo titulares no deseados recientemente cuando ofreció comentarios no solicitados sobre la pesadilla prospectiva de tener que considerar intercambiar al superestrella serbio. En justicia para Kroenke, simplemente estaba destacando los peligros que vienen con este CBA. Pero debería haber sabido que no debía hablar de ese tipo de cosas, y la dura verdad es que fue carne roja para los equipos rivales que no querrían nada más que ver a Jokić levantar la mano y pedir salir de la ciudad.
Estos son los tipos de riesgos calculados que los Lakers y Clippers parecen decididos a asumir. Pero la parte fascinante, y lo que ha estado en plena exhibición en estos últimos nueve días, es que ambos equipos han estado revelando aún más estos planes con cada movimiento —y no movimiento— que hacen. Comencemos con los Lakers, que fueron vendidos por una asombrosa valoración de $10 mil millones al propietario de los Dodgers y propietario minoritario de los Lakers, Mark Walters, pero que aún serán dirigidos por la propietaria de larga data Jeanie Buss durante bastante tiempo. Según una fuente del equipo, el acuerdo de Buss con Walter y la NBA estipula que ella seguirá siendo la gobernadora del equipo durante al menos las próximas cinco temporadas.
Manejo de Contratos
De todas las decisiones recientes de los Lakers, su manejo de la situación contractual de James fue tan revelador como cualquier otra. No mostraron disposición a discutir un contrato más allá de esta próxima temporada con el jugador de 40 años y, por lo tanto, dejaron claro que el cambio hacia Luka Dončić como su pieza central de franquicia —y el movimiento juvenil que viene con ello— es la máxima prioridad. (James activó su opción de jugador por un valor de $52.6 millones). Cuando se reveló públicamente la decisión contractual de James, habló tanto sobre el estado de su relación actual con los Lakers que su agente de larga data, el CEO de Klutch Sports Rich Paul, compartió un mensaje público sobre las preocupaciones que James tiene acerca de este enfoque.
Las migajas apenas se detuvieron allí. Los Lakers solo ofrecieron un contrato de dos años al querido alero Dorian Finney-Smith en la agencia libre, y luego lo vieron irse a Houston con un contrato de cuatro años (aunque solo se informa que dos de los años están garantizados). Firmaron jugadores como Deandre Ayton, Jake LaRavia y Jaxson Hayes cuyos contratos expiran antes del verano de 2027 o están controlados por el equipo en ese momento. Lo que no hicieron —no todavía, de todos modos— es intercambiar la selección de primera ronda de 2031 que había sido parte del intercambio rescindido de Mark Williams con los Charlotte Hornets en febrero. Esa elección, concebidamente, podría permitirles hacer un trato que incluya hasta tres selecciones de primera ronda el próximo verano. Ya tienes la idea. Y considerando la manera afortunada en que aterrizaron a Luka, ¿quién podría culparlos por querer estar en una posición privilegiada para hacer ese tipo de trato de blockbuster una vez más?
Estrategia de los Clippers
Los Clippers, por su parte, comenzaron este tipo de estrategia hace más de un año. Firmaron a Leonard, que entonces tenía 32 años, a una extensión de tres años y $153 millones en enero de 2024 cuando era elegible para un contrato de cuatro años y $223 millones, y luego esperaron que George, de 34 años, estuviera dispuesto a hacer un trato similar a partir de ahí. No lo estaba. George, descontento porque los Clippers solo ofrecían un contrato de tres años, se fue a Filadelfia con un contrato máximo de cuatro años. Avancemos a este verano, y los Clippers re-firmaron a James Harden, de 35 años, con un contrato de dos años y $81.5 millones y dieron contratos de dos años a Brook Lopez y Nicolas Batum. Vale la pena señalar, por cierto, que Batum, Lopez y Bogdan Bogdanović tienen opciones de equipo para la temporada 2026-27. Harden, de manera similar, solo tiene una garantía parcial para su segunda temporada (que es una opción de jugador).
Los Clippers, al igual que los Lakers, también podrían pivotar para priorizar el próximo verano. Más revelador, los Clippers enviaron a Norman Powell a Miami, a través de un intercambio de tres equipos con Utah, después de que tuvo la mejor temporada de su carrera de 10 años. El problema para los Clippers, por supuesto, es que Powell era elegible para extensión (con un año restante en su contrato), y simplemente no podían recompensarlo por su maravilloso juego con un contrato a largo plazo mientras mantenían su estrategia intacta. Obtuvieron a John Collins, que está en un contrato que expira, a cambio. Y ahí radica la parte más complicada de este plan.
Conclusión
Leyendas del juego como James, Leonard y Harden seguramente quieren saber que su respectivo equipo está completamente comprometido, especialmente cuando el tiempo avanza tan ruidosamente en su puerta. Y este enfoque, aunque comprensible, es una admisión por parte de ambos equipos de que están mirando hacia un tiempo en el que los mencionados grandes (más que probablemente) ya no estarán. Todo lo cual hace que esta próxima temporada sea tan interesante para ambos equipos de L.A.
Ambos equipos tienen razones para creer que pueden luchar por un lugar en los playoffs en la Conferencia Oeste, todo mientras mantienen su proverbial pólvora seca con la esperanza de que haya otra era de élite por venir. Es un purgatorio de personal, si se quiere, uno que viene con todo tipo de posibles conflictos y complicaciones. Ninguno de los cuales importará si los fines justifican los medios.
