CLEVELAND HEIGHTS, Ohio (AP)
Era noche de fajitas para celebrar el regreso de Laila Edwards al hockey cuando un grito emocionado atravesó la reunión casual en la casa colonial de principios del siglo XX en la que creció, ubicada en una tranquila calle arbolada. Cuatro generaciones de la familia Edwards se volvieron para ver a una Laila atónita y a su amiga y compañera de equipo de mucho tiempo, Caroline Harvey, acurrucadas sobre un teléfono celular, riendo sin aliento, un «Oh, Dios mío» tras otro. Allí, para que todos lo vieran, había una foto que el alero de los Cleveland Cavaliers, Larry Nance Jr., había publicado en las redes sociales, donde aparecía llegando a un juego de la NBA vistiendo la camiseta de hockey de Edwards, con el número 10 de EE. UU.
«Vaya», dijo Edwards, bien versada en la historia deportiva de la ciudad, aunque dejó Cleveland hace tiempo para seguir una carrera en el hockey. «Él nació en Ohio. Su padre jugó para los Cavs. Leyenda», comentó Edwards. «Pensé que era súper genial que hiciera eso, cuando no tenía que hacerlo.»
Un día después, en noviembre, Edwards pisó el hielo en el mismo estadio del centro, donde realizó el saque inicial ceremonial y tuvo una asistencia en una victoria de 4-1 en la Rivalry Series contra Canadá. Pronto, Nance podría no ser el único que se suba al carro de Edwards mientras se prepara para hacer su debut olímpico en los Juegos de Milán Cortina el próximo mes. Se convertirá en la primera mujer negra en representar a EE. UU. en los Juegos Olímpicos en hockey, y con 1.85 metros (185 centímetros) y 88 kilogramos (195 libras), es una defensora imponente con una combinación rara de un tiro potente, velocidad y habilidad para crear jugadas.
«Laila es el futuro del deporte», dijo Hilary Knight, capitana del equipo y la cara del hockey femenino de EE. UU. «Creo que estás viendo a alguien que está entrando en su conjunto de habilidades y apenas está rascando la superficie.»
Comienzo temprano en el hockey
Edwards se introdujo en el hockey a los 3 años, gracias a su padre, Robert. Su hermano mayor, Bobby, fue el primero en jugar, y se unió a ella su hermana mayor, Chayla, quien también jugó en Wisconsin. Se desarrolló a un ritmo tan rápido que a los 11 años, los entrenadores sugirieron que Edwards comenzara a jugar con chicas de dos y tres años mayores. Eso llevó a la decisión de que jugara para programas de desarrollo más establecidos, incluido Kearney, que ha producido numerosos jugadores de alto calibre, incluidos compañeros olímpicos como Harvey, Haley Winn, Kristen Simms y Ava McNaughton.
«Pensamos que estaba lista porque era madura para su edad. Era muy sólida académicamente», dijo Robert Edwards. «Lo que no esperábamos era extrañarla tanto como lo hicimos, y la pérdida de no verla crecer», agregó. «No me arrepiento de haber hecho eso, pero eso es algo que siento que no fue la mejor parte de su partida.»
Edwards también enfrentó su parte de desafíos lejos de casa. Hubo estirones de crecimiento —algunos de cinco pulgadas en Kearney— y hubo sacrificios, como tener que saltarse su graduación para competir en el campeonato mundial Sub-18. Y ser una atleta negra en un deporte predominantemente jugado por jugadores blancos.
«Para superar algunas de las cosas que tienes que enfrentar en este deporte, tienes que ser fuerte», dijo Edwards. «Hay mucho que sucede en el vestuario, afuera, entrenadores, prácticas, aficionados», agregó, negándose a entrar en detalles. «Definitivamente tienes que ser fuerte. Y creo que es enorme en términos de representación y ser un modelo a seguir.»
De delantera a defensa
Poco ha desconcertado a Edwards, una cualidad que el entrenador de EE. UU. John Wroblewski llamó la fortaleza de la jugadora en lo que sea que haya enfrentado, incluida la transición de delantera a defensora. «Es una persona inspiradora para estar cerca», dijo Wroblewski. «Creo que es innato. Es solo Laila. Es una jugadora. Es la verdadera cosa.»
En su debut con el equipo nacional de EE. UU. como delantera, Edwards fue nombrada MVP en el campeonato mundial de 2024, en el que los estadounidenses perdieron el partido por la medalla de oro contra Canadá. En los mundiales del año pasado, Edwards luchó por hacer la transición a defensa, aunque aún terminó con un gol y tres asistencias y ganó oro. «No tuve mi mejor torneo, pero para mí eso no era de lo que se trataba todo. Ganamos, y aprendí mucho, así que eso también fue una victoria», dijo. «Creo que mis expectativas son un poco más altas ahora.»
Edwards ha prosperado en la adversidad. «La palabra ‘desafío’ está bien porque no lo veo como algo negativo. Lo veo como algo de lo que puedo aprender», dijo. «Así que siempre estoy tratando de empujarme a ser una gran atleta y jugadora. Pero más importante aún, una buena persona, modelo a seguir, compañera de equipo.»
Feliz en casa
Edwards estaba sentada apretujada entre sus dos padres en un sofá en la sala de estar de la familia. En la sala, estanterías exhibían numerosos trofeos, placas y medallas que ha ganado, con muchas más probablemente por venir. Sin embargo, el futuro podría esperar. En esta noche, lo que importaba para Robert y Charone Gray-Edwards era disfrutar de unos momentos preciosos con su hija que de repente ha crecido y está a punto de pisar el escenario mundial.
«Le decimos que la amamos sin importar qué. No vas a ser perfecta. No siempre vas a ganar. No siempre vas a ser la máxima goleadora», dijo Charone. «Pero siempre serás nuestra Laila.»
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