Transformación de los Los Angeles Clippers
LOS ÁNGELES (AP) — Para transformarse de ser el equipo más veterano de la NBA a una versión más joven, los Los Angeles Clippers decidieron intercambiar a dos de sus titulares: el 11 veces All-Star James Harden e Ivica Zubac. Este dúo había sido el más confiable y disponible del equipo durante su tiempo juntos. Deshacerse de ellos no estaba en los planes, al menos no hasta que el equipo recibió lo que Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, describió como «una oferta tipo Padrino» — una propuesta demasiado buena para rechazar — de los Indiana Pacers por Zubac. Además, los Cleveland Cavaliers se comunicaron solicitando a Harden.
«No solo queríamos ganar hoy», comentó Frank, «también necesitamos construir un mejor mañana, por así decirlo.»
El costo emocional del intercambio
Sin embargo, esta decisión vino acompañada de un alto costo emocional. Zubac creció con los Clippers tras llegar de los Los Angeles Lakers. La temporada pasada, estableció máximos de carrera y se consolidó como uno de los mejores defensores en su posición, siendo el jugador activo con más tiempo en el equipo. La noche antes de su intercambio, Frank le informó que un equipo «se estaba volviendo muy, muy agresivo» en su búsqueda. Al mismo tiempo, Frank «esperaba que no» se alcanzara el umbral de los Clippers para concretar el trato. Al final, los Pacers lo lograron.
Zubac llamó para preguntar si aún podía ingresar a las instalaciones de práctica de los Clippers. Su última visita se convirtió en una celebración de seis a ocho horas, donde compañeros de equipo, entrenadores, personal y empleados de operaciones comerciales se despidieron de él. «Hubo muchas lágrimas», comentó Frank el lunes. «Es difícil porque todos sabemos lo que Zu significa para nosotros.»
Para hacer la situación aún más personal, la esposa de Zubac acababa de dar a luz a su primer hijo. «Ninguno de nosotros se sintió bien. Es un tipo especial», añadió Frank, destacando la capacidad de Zubac para ser honesto con sus compañeros durante momentos difíciles y asumir la responsabilidad cuando otros señalaban con el dedo.
Reflexiones sobre James Harden
Harden y los Clippers habían discutido sobre cómo se veían los próximos años para el equipo. A sus 36 años, Harden había acumulado muchos minutos mientras lideraba al equipo en momentos en que Kawhi Leonard estaba lesionado.
«James entiende el negocio mejor que cualquier jugador que haya conocido. Superó todas nuestras expectativas», explicó Frank, añadiendo que dejarlo ir fue «una oportunidad para ganar ahora y, al mismo tiempo, hacernos más jóvenes.»
El futuro de los Clippers
Los Clippers han escalado al noveno lugar en el Oeste después de un inicio de temporada de 6-21. Han ganado 19 de sus últimos 25 partidos antes del juego del martes por la noche en Houston.
«Kawhi estaba herido y decepcionado de que esos chicos no estén aquí, pero también es un gran compañero», comentó Frank. «Él entiende que para ser sostenible, tienes que tomar decisiones realmente difíciles.»
A cambio de Harden, los Clippers obtuvieron al All-Star en dos ocasiones Darius Garland de los Cavaliers. Garland ha estado fuera desde el 16 de enero debido a un esguince en el dedo gordo del pie derecho. Aunque esa lesión se ha curado, según Frank, Garland aún se está recuperando de molestias residuales tras una cirugía en el dedo del pie izquierdo, por lo que no hay un calendario definido para su debut.
«Estamos muy seguros de que al tomarnos el tiempo ahora, le dará una larga pista de despegue», afirmó Frank. «Queremos verlo jugando a un alto nivel durante mucho tiempo.»
Garland es 10 años más joven que Harden, y junto con la salida de Chris Paul, de 40 años, los Clippers ya no cuentan con ocho jugadores mayores de 30 años.
