Expansión de la WNBA
NUEVA YORK — La WNBA se expandirá a 18 equipos en los próximos cinco años, con Cleveland, Detroit y Filadelfia listos para unirse a la liga en 2030. Cleveland comenzará a jugar en 2028, Detroit en 2029 y Filadelfia la temporada siguiente, siempre que obtengan la aprobación de la NBA y de la Junta de Gobernadores de la WNBA. Toronto y Portland ingresarán a la liga el próximo año.
«La demanda de baloncesto femenino nunca ha sido tan alta, y estamos encantados de dar la bienvenida a Cleveland, Detroit y Filadelfia a la familia de la WNBA», dijo la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert. «Esta expansión histórica es un poderoso reflejo del extraordinario impulso de nuestra liga, la profundidad del talento en el juego y la creciente demanda de inversión en el baloncesto profesional femenino.»
Detalles de la Expansión
Los tres nuevos equipos anunciados el lunes tienen grupos de propiedad de la NBA. Cada uno pagó una tarifa de expansión de 250 millones de dólares, que es aproximadamente cinco veces más de lo que Golden State pagó por un equipo hace unos años. Además, los tres equipos invertirán más dinero en la construcción de instalaciones de entrenamiento y otras comodidades.
«Es una combinación natural que, cuando ya tienes esta infraestructura relacionada con el baloncesto, estas estrategias y culturas que consideras exitosas, y combinaciones de personal que consideras exitosas, extender eso a la WNBA es simplemente una progresión natural, especialmente si tienes el deseo de crecer como nosotros», comentó Nic Barlage, CEO de Rock Entertainment Group y de los Cavaliers.
Historia y Futuro de los Equipos
Tanto Cleveland como Detroit tuvieron equipos de la WNBA en el pasado, y Filadelfia fue el hogar de un equipo de la ABL.
«Esto es una gran victoria para Detroit y la WNBA», afirmó el propietario de los Detroit Pistons, Tom Gores. «Hoy marca el regreso tan esperado de la WNBA a una ciudad con profundas raíces en el baloncesto y una tradición de campeonatos. Detroit jugó un papel clave en el crecimiento temprano de la liga, y estamos orgullosos de reavivar ese legado a medida que la WNBA asciende a nuevas alturas. Nuestros planes traerán nueva energía, inversión e infraestructura a nuestra ciudad y a la WNBA, así como recursos adicionales a nuestra comunidad.»
Las estrellas deportivas de Detroit, Grant Hill, Chris Webber y Jared Goff, tendrán participaciones minoritarias en el equipo. Los grupos de propiedad de Cleveland y Detroit mencionaron que los nombres de los equipos anteriores, Rockers y Shock, serían considerados, pero realizarán su debida diligencia antes de decidir cómo se llamarán las franquicias.
«Rockers será parte de la mezcla, pero en este momento no vamos a comprometernos con una identidad de marca porque realmente queremos involucrarnos con nuestros aficionados, hacer algunas investigaciones y ser muy exhaustivos y reflexivos en ese proceso», dijo Barlage.
Infraestructura y Rivalidades
Los equipos de Detroit y Cleveland jugarán en las arenas de la NBA que actualmente existen, mientras que Filadelfia planea un nuevo edificio que se completará, con suerte, para 2030.
«Le decimos a la ciudad que se abrirá en 2031. Esperamos que sea en 2030», comentó Josh Harris, socio gerente y cofundador de Harris Blitzer Sports & Entertainment, quien es propietario de los 76ers. «Así que estamos tratando de no prometer demasiado y entregar más de lo esperado. Pero, en este momento, es 2031, así que tenemos un año de margen, ya sabes. Tenemos el centro Xfinity y el Wells Fargo, donde jugarán allí.»
Agregar estos tres equipos dará a la liga más rivalidades naturales con otro equipo en la Costa Este y Detroit y Cleveland cerca uno del otro.
«Creo que hay algunas grandes rivalidades históricas en la NBA entre estas ciudades y creo que eso se trasladará a la WNBA», dijo el vicepresidente de los Detroit Pistons, Arn Tellem. «No me gustaría nada más que tener una rivalidad como la que tenemos en la NBA con Cleveland e Indiana, Filadelfia y Nueva York, y todas estas grandes ciudades, y creo que lo tendremos.»
Demanda y Crecimiento
Otras ciudades que pujaron por equipos y no los obtuvieron incluyen St. Louis, Kansas City (Mo.), Austin (Texas), Nashville (Tenn.), Houston, Miami, Denver y Charlotte (N.C.).
«No sabíamos que la demanda sería tan alta cuando llevamos a cabo el proceso el otoño pasado hasta el invierno», comentó Engelbert. «Dada la muy alta demanda y oferta, queríamos evaluar también, porque somos muy cuidadosos con asegurarnos de equilibrar el número de lugares en la plantilla y el número de equipos. Pero una cosa que me ha impresionado mucho a medida que entramos en un nuevo acuerdo de medios, es que estar en estas tres grandes ciudades de baloncesto ayudará desde una perspectiva de medios y desde la perspectiva de socios corporativos. Todas las métricas, como la asistencia, las calificaciones de televisión y los patrocinios, han estado en aumento en las últimas temporadas.»
«Estás viendo los indicadores clave de rendimiento en torno al negocio, pero también el impacto comunitario de tener un equipo profesional femenino», dijo Barlage. «El segmento de más rápido crecimiento de nuestra academia juvenil de los Cavs, que atiende a 60,000 niños en todo el estado de Ohio y el norte del estado de Nueva York, es el de las niñas. Está creciendo a un ritmo del 30% año tras año en las tasas de participación. Y así, para nosotros, poder crear modelos a seguir, poder crear símbolos de progreso y crear embajadores dentro de la comunidad que representen todas estas cosas es fundamental.»
